Cómo ha transformado Elon Musk la empresa de paneles solares de sus primos en Tesla Energy, que se ha enfrentado a demandas de accionistas y de consumidores indignados

Hace seis años, Tesla compró SolarCity, el mayor instalador de paneles solares residenciales de Estados Unidos.

SolarCity fue fundada por los primos del CEO de Tesla, Elon Musk, y Musk se sentó en los consejos de administración de ambas empresas. Los accionistas enfadados presentaron una demanda en 2017, argumentando que la adquisición equivalía a un rescate de SolarCity.

Musk ganó esa demanda el miércoles, con la sentencia final que dictamina que aunque el proceso de adquisición estuvo "lejos de ser perfecto" Tesla pagó un precio justo por SolarCity. La victoria significaba que Musk ya no tenía que pagar 2.000 millones de dólares.

La demanda de los accionistas no es el único problema que ha afectado a la división solar de Tesla. Ha tenido que lidiar con múltiples demandas, incendios de paneles solares y problemas de producción.

Así es como SolarCity se convirtió en Tesla Energy:

SolarCity fue fundada en 2006 por los primos de Elon Musk, Lyndon y Peter Rive.

Los primos de Musk fundaron SolarCity por sugerencia suya, y el magnate tecnológico inyectó él mismo 10 millones de dólares en el proyecto.

Al principio, la empresa tuvo éxito. En 2013, se convirtió en el primer instalador residencial de paneles solares en Estados Unidos, según el sitio de comparación de paneles solares Energy Sage.

Sus acciones alcanzaron un máximo en febrero de 2014, con 88,35 dólares por acción, pero luego empezaron a ir cuesta abajo.

SolarCity tuvo grandes problemas financieros en 2015

En octubre de 2015, una cuarta parte del valor de SolarCity se esfumó, lo que significa que perdió su estatus de "unicornio" (un unicornio es una empresa valorada en más de 1.000 millones de dólares).

La repentina caída de su valor se produjo después de que Lyndon Rive dijera que la empresa tendría que centrarse en recortar costes, ya que su rápido crecimiento significaba que había invertido mucho dinero en infraestructuras que no le harían ganar dinero en un futuro próximo.

"El inconveniente de crecer al 80% o al 90% es que hay que invertir en infraestructura hoy, pero sólo se reconoce el beneficio de esa inversión dos o tres trimestres después", dijo Rive.

Los documentos obtenidos por las demandas de los accionistas revelaron que los ejecutivos pensaban que la empresa se enfrentaba a una crisis de liquidez ya en septiembre de 2015.

SolarCity anunció que Tesla había ofrecido comprarla por 2.600 millones de dólares en agosto de 2016

SolarCity dijo en una entrada de su blog oficial el 1 de agosto de 2016 que Tesla había hecho una oferta por todas las acciones el 21 de junio.

"Ahora es el momento adecuado para unir nuestras dos empresas: Tesla se está preparando para escalar nuestros productos de almacenamiento estacionario Powerwall y Powerpack y SolarCity se está preparando para ofrecer soluciones solares diferenciadas de próxima generación", decía el blog de SolarCity.

El acuerdo fue aprobado por los accionistas de Tesla en noviembre de 2016. En el momento de la adquisición, Elon Musk poseía una participación del 22% en SolarCity.

Cuando Tesla compró SolarCity, asumió una deuda de 3.000 millones de dólares

Como escribió en su momento Matthew DeBord, de Business Insider, SolarCity tenía 3.200 millones de dólares de deuda cuando Tesla la adquirió. Su capitalización de mercado también había caído un 50% en el año anterior a la adquisición.

Elon Musk argumentó en el tribunal que no creía que SolarCity tuviera "problemas financieros" cuando Tesla la adquirió. Sin embargo, los documentos judiciales desvelados en 2019 muestran que Musk envió un correo electrónico al ex jefe de finanzas de SolarCity, Brad Buss, diciendo que SolarCity necesitaría resolver su "crisis" para ganarse a los inversores.

Una presentación regulatoria mostró que SolarCity había comenzado 2016 con 15.273 empleados, pero a finales de 2016 tenía 12.243.

Los hermanos Rive se marcharon menos de un año después de cerrar la adquisición

Lyndon Rive anunció en mayo de 2017 que dejaría Tesla en junio.

Dijo a los empleados en una carta que era un "emprendedor de corazón" y que quería irse para construir una nueva startup. Rive dijo a Reuters en ese momento que SolarCity estaba "más saludable que nunca". 

Peter Rive, cofundador y director de tecnología de Lyndon, dejó la empresa en julio de 2017. En una carta interna publicada por Green Tech Media, Rive dijo que había decidido "tomarse un descanso y centrarse en otros proyectos."

"Planeo pasar más tiempo explorando el aire libre, más tiempo con mi familia y ayudando a proyectos solares sin fines de lucro en el mundo en desarrollo", agregó Rive.

En 2018, Tesla Energy tuvo que lidiar con una importante crisis de relaciones públicas cuando los paneles solares de Tesla en la parte superior de siete tiendas de Walmart se incendiaron

Walmart presentó una demanda contra Tesla en agosto de 2019 alegando que los incendios fueron el resultado de una "negligencia generalizada" por parte de Tesla.

Después de que Walmart presentara el caso, Amazon se presentó para decir que los paneles solares en la parte superior de su almacén de Redlands, California, se habían incendiado en junio de 2018. El gigante minorista dijo que no instalaría más paneles solares.

Walmart retiró la demanda tres meses después de llegar a un acuerdo extrajudicial con Tesla, dijo un portavoz de Walmart. Los detalles del acuerdo no fueron revelados.

En agosto de 2019, Linette López de Business Insider informó que Tesla había desplegado un programa de reemplazo sigiloso para los paneles solares defectuosos en el verano de 2018, con el nombre en clave de "Proyecto Titán".

Desde que SolarCity se convirtió en Tesla Energy ha sacado dos grandes productos estrella: el Powerwall y el Techo Solar

Aunque Tesla Energy ha seguido vendiendo los paneles solares tradicionales que SolarCity solía instalar -que son fabricados por terceros como Trina Solar-, ha sacado al mercado dos nuevos productos desde la adquisición.

El primero fue su batería de almacenamiento Powerwall, diseñada para almacenar la energía generada por el sistema solar de un cliente, de modo que incluso si se corta la electricidad en su vecindario tendrá acceso a la energía.

No está del todo claro si el desarrollo de la Powerwall comenzó antes o después de la adquisición. Tesla dio un adelanto de la batería de almacenamiento en un evento en mayo de 2015, pero en el testimonio del martes Musk dijo que el desarrollo de la Powerwall estaba "comenzando" cuando la adquisición ocurrió en 2016.

"Estábamos comenzando el desarrollo de la batería Tesla Powerwall. Y para tener un producto convincente, realmente necesitabas tener una solución solar y de batería estrechamente integrada. Y no podíamos crear un producto bien integrado si SolarCity era una empresa separada", dijo Musk al tribunal.

El segundo es el techo solar, que en lugar de atornillar paneles en la parte superior del tejado del cliente sustituye todo el tejado con tejas fotovoltaicas.

Musk hizo debutar el Techo Solar en octubre de 2016 durante un evento ostentoso en una casa de la serie Mujeres Desesperadas.

"Tiene que ser bonito, asequible y estar perfectamente integrado", dijo Musk en el evento de presentación, y añadió: "Querrás llamar a tus vecinos y decirles: 'mirad qué techo tan bonito'".

Las declaraciones de los ejecutivos de Tesla revelaron más tarde que las tejas que Musk había mostrado en el evento no habían estado operativas.

Tesla no empezó a instalar realmente Solar Roof hasta 2019. En una declaración, Musk dijo que esto se debió a que Tesla tuvo que desviar recursos de Tesla Energy para centrarse en la rampa de producción del Modelo 3.

Tesla subió el precio de Solar Roof en abril de 2021. Musk dijo que esto se debió a que la compañía había cometido "errores significativos"

Los clientes que ya habían firmado contratos para un Techo Solar, pero que aún no lo habían instalado, informaron en abril que la compañía había subido los precios de sus techos.

Musk abordó la subida de precios en la llamada de resultados del primer trimestre de 2021 de Tesla, diciendo que "nos dimos cuenta de que básicamente cometimos algunos errores significativos en la evaluación de la dificultad de ciertos tejados". 

Musk dijo que la complejidad de los tejados dificultaba la fijación de precios con precisión. "Si un tejado tiene muchas protuberancias, o si el tejado, la estructura central del tejado, está podrido o no es lo suficientemente fuerte para sostener el tejado solar, el coste puede ser el doble, a veces el triple, de lo que se cotizaba inicialmente", dijo.

Tesla se vio afectada por múltiples demandas de los consumidores tras el aumento del precio del techo solar

Un cliente de California al que se le aumentó el contrato de 71.000 a 146.000 dólares en mayo presentó una demanda colectiva contra Tesla. A finales de ese mes se presentó otra demanda colectiva en California, y un juez dijo que las demandas podrían combinarse.

Una pareja de Pensilvania también presentó una demanda contra Tesla por el aumento de precios en abril, y en junio la empresa pidió que el caso se trasladara a California.

Tesla también hizo que la compra de una Powerwall fuera un paquete obligatorio al comprar un sistema solar en abril de 2021

Elon Musk anunció el cambio de política a través de un tuit. "La energía solar alimentará exclusivamente a Powerwall. El Powerwall se interconectará únicamente con el contador de la compañía eléctrica y el panel del interruptor principal de la casa, lo que permitirá una instalación muy sencilla y una copia de seguridad de toda la casa sin problemas durante los cortes de la compañía eléctrica", dijo Musk.

El tuit parecía ser una respuesta a un cliente que se quejaba en Twitter de que su sistema no había generado "ni un solo vatio-hora". 

Tesla Energy ha quedado por detrás de sus competidores desde el apogeo de SolarCity. Musk culpa al Model 3, a la pandemia y a la escasez mundial de chips

Mientras que SolarCity fue una vez el número uno en los Estados Unidos para las instalaciones solares residenciales, en el primer trimestre de 2019 cayó al número tres por debajo de sus rivales Sunrun y Vivint Solar. Sunrun adquirió Vivint en octubre de 2020, consolidando su cuota de mercado.

Durante el testimonio ante el Tribunal de Cancillería de Delaware el 12 de julio, Musk dijo que el progreso de Tesla Energy se vio obstaculizado por la rampa de producción notoriamente difícil en el automóvil Modelo 3. Musk dijo en su testimonio y en las declaraciones que la empresa tuvo que verter todos sus recursos en conseguir que el Modelo 3 saliera al mercado, lo que significó que su operación de energía se vio afectada.

Después de eso, dijo Musk, la compañía corrió "de cabeza hacia una pandemia".

Musk continuó su testimonio el 13 de julio, y añadió que la escasez mundial de chips semiconductores había afectado a la producción del Powerwall. Dijo que mientras la demanda era de alrededor de 80.000 unidades, la compañía sólo sería capaz de hacer un máximo de 35.000 en el próximo trimestre.

En 2021 Tesla Energy finalmente ingresó más dinero del que gastaba

El informe financiero de Tesla para el segundo trimestre de 2021 mostró que su negocio de energía había generado 801 millones de dólares en ingresos. El coste de los ingresos ascendió a 781 millones de dólares, lo que significa que, por primera vez, sus ingresos superaron a sus gastos, como señala TechCrunch.

El negocio solar sigue representando sólo una pequeña parte de los ingresos de Tesla. En el segundo trimestre de 2021, Tesla obtuvo unos ingresos de 12.000 millones de dólares, lo que significa que Tesla Energy aportó el 6,7% del efectivo de la empresa.