Un simple cambio de mentalidad puede ayudarte a encontrar el significado y la felicidad incluso en el trabajo más absorbente

• El sentido al trabajo se puede encontrar de varias formas, según los expertos.
• No siempre tiene que ver con crear una ONG o salvar vidas como cirujano: puede ser tan sencillo como que te permita sostener financieramente a tu familia.
• Una encuesta desvela que la mayoría de la gente sacrificaría una una buena parte de su salario si pudiera encontrar un trabajo significativo para siempre.
• Pero nuestra definición de significativo cambia con el tiempo y puede que veamos nuestro trabajo con otros ojos después de hacerlo durante años.

En la actualidad, casi todos los trabajadores realizan dos tipos de empleo. Hay un trabajo real (las cosas por las que te pagan por hacer), y luego está el metatrabajo: averiguar por qué estás haciendo un trabajo concreto. Por lo general, podemos superar el día sin mucho metatrabajo, principalmente porque la gimnasia mental que conlleva es agotadora.

Pero, de vez en cuando, el metatrabajo se filtra a través de una rendija. Tal vez estés enviando un correo electrónico sin sentido, tratando con un cliente molesto o escribiendo un informe de un proyecto aburrido y, de repente, te das cuenta de que nada de lo que estás haciendo importa. Está claro que puede ser importante porque si no lo haces te despedirán; pero, cuando lo piensas, el trabajo no parece esencial para la vida de nadie.

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Una vez que ataca, este temor existencial es difícil de disipar y empiezas a preguntarte si alguien a tu alrededor siente lo mismo. ¿Natasha, en contabilidad? ¿Steve, en ventas?

Surely, they must not believe that their daily work is changing the course of human history. Why are we here?

Seguramente, no deben creer que sus tareas diarias están cambiando el curso de la historia de la humanidad. ¿Por qué estamos aquí?

Todo el mundo busca un sentido a su trabajo, pero nadie sabe exactamente cómo reconocerlo

Un reciente artículo de Harvard Business Review se centra en una encuesta que concluye que 9 de cada 10 trabajadores sacrificarían una buena parte de su salario (concretamente el 23% de sus ganancias futuras de por vida) si pudieran tener un trabajo que siempre fuera significativo. La encuesta fue realizada por la plataforma de entrenamiento profesional BetterUp como parte de una investigación más amplia sobre el significado y el propósito en el trabajo.

Por supuesto, "significativo" es un término ridículamente vago; es diferente para cada uno y las personas tienen diferentes expectativas sobre cuánta importancia deben darle a su trabajo. Pero es un concepto que parece estar en la mente de todos.

Cuando comencé a escribir sobre esta historia, pedí opiniones en LinkedIn y Jobcase, una página web que se promociona a sí mismo como el "LinkedIn de los obreros". Pregunté a la gente por qué encontraba o no un significado a su trabajo. Algo en la cuestión dio en hueso: recibí docenas respuestas y emails.

La mayoría dijo que sí, que encuentran significado a su trabajo, y muchos explicaron que influyen en la vida de sus compañeros, sus clientes o sus estudiantes.

Una persona describió un trabajo significativo como uno que le brinda "estabilidad y libertad financiera y mental". Un transportista escribió que su trabajo actual es perfecto, sobre todo porque puede viajar por todo el país y conocer nuevos lugares. Un empleado de almacén dijo que valora la sensación de haber realizado un día de arduo trabajo.

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Un grupo más pequeño de personas respondió que no encontraban sentido a su trabajo. Para ellos, un empleo es solo una nómina, o un jefe que es un lunático y les impide encontrar algún tipo de significado a su trabajo.

No creo que esta ratio desproporcionada en las respuestas, con más personas diciendo que su trabajo tiene sentido, signifique que la mayoría de los empleados consideran que su trabajo es significativo. Lo que sospecho es que muchas personas odian hablar (o decirle a una periodista )de un trabajo que encuentran aburrido o sin alma.

También sospecho que no estamos ante un concepto único para todos. Quizá la forma más obvia de considerar un trabajo como significativo es la idea de que se puede "contribuir al mundo", como fundar una organización sin ánimo de lucro en un país en desarrollo o ser cirujano de pacientes que de otra manera morirían.

Pero no todos tienen las habilidades, la educación, o, seamos sinceros, el deseo de hacerlo. Y ahí es donde las cosas se ponen difíciles.

Necesitamos ampliar nuestra definición de lo que es un trabajo significativo para incluir opciones como que te permita sostener a tu familia

Varios expertos me contaron que actualmente los trabajadores están bajo una presión creciente para encontrar un significado a su trabajo, sobre todo, debido a internet. 

Keith McNulty, director de análisis de talento en la consultora McKinsey & Co., destaca que la tecnología nos permite tener una amplia visión sobre los que está haciendo la gente alrededor del mundo, en comparación con la miopía relativa de las generaciones pasadas.

Ver fotos en las redes sociales de amigos que vacunan a niños contra la poliomielitis o construyen casas para víctimas de desastres naturales, hace que te preguntes: ¿Qué debo hacer para lograr tener un impacto en el mundo? De repente, tu trabajo, ya sea rellenando hojas de cálculo o sirviendo hamburguesas, comienza a parecer inútil en comparación.

¿Debería parecértelo?

Si le preguntas a Rebecca Fraser-Thill, directora de participación docente en el Bates Center for Purposeful Work y coach de carrera en el programa Pivot, te dirá: "Hemos puesto el listón demasiado alto para lo que constituye un trabajo significativo".

Fraser-Thill compartió conmigo lo mismo que ella comparte con sus clientes y estudiantes: el trabajo significativo se basa fundamentalmente en sentir que que tiene que ver con alguien más que con uno mismo. Sostener a tu familia económicamente cuenta. Hacer que tus compañeros sonrían todos los días también cuenta. Fraser-Thill está casi segura de que si ampliáramos nuestra definición de un trabajo significativo tendríamos una fuerza laboral mucho más satisfecha.

Las empresas tienen que recordar que no todas las personas están ahí para salvar el mundo

Si el primer problema tiene que ver con la concepción del trabajo significativo por parte de los empleados, el segundo problema tiene que ver con el concepto que tienen las empresas. Más concretamente, demasiadas compañías consideran que todos los que trabajan para ellos están allí exclusivamente para lograr un impacto social positivo a través de los productos o servicios de la compañía.

En su nuevo libro, No tienes que enloquecer en el trabajo, los fundadores de Basecamp, Jason Fried y David Heinemeier Hansson advierten a los jefes de no caer exactamente en esta trampa: insistir en que su compañía está cambiando el mundo y pedir que sus empleados se comprometan a hacerlo con ellos. Un objetivo mejor, escriben, es "intentar ser justos en sus tratos con los clientes, los empleados y la realidad".

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Fried y Hansson argumentan que una de las principales consecuencias de creer que tu empresa está cambiando el mundo es que los empleados se sienten presionados a trabajar 24 horas al día y 7 días a la semana. Otra consecuencia, aunque algo menos tangible, es que las personas comienzan a sentirse mal con ellas mismas. Si van a trabajar todos los días para convertirse en el mejor programador o el mejor editor, o — ¡no lo quiera dios!, pensando en ganar mucho dinero—  algo deben estar haciendo algo mal.

Al leer el informe de BetterUp sobre el significado y el propósito, me sorprendieron las diferentes categorías de trabajo con sentido, que incluyen el crecimiento personal, el crecimiento profesional y el servicio a los demás.

Entre sus 2.285 encuestados, el concepto de crecimiento personal definido como "la sensación de que el trabajo está contribuyendo activamente al desarrollo del Yo interno" fue la fuente de significado más comúnmente citada.

Cuando se les pidió que describieran el trabajo más significativo que pudieran imaginar, un participante de la encuesta contestó de manera contundente: "Uno que aproveche mis mejores habilidades e incorporare cosas que me apasionen". Esta persona añadía: "Sería visible, demostrando mi competencia a los demás".

Le pregunté a Gabriella Kellerman, directora de innovación de BetterUp, si los jefes son generalmente conscientes de que algunas personas obtienen un significado del desarrollo de sus habilidades y el dominio de su oficio, y no solo de tratar de ayudar a otros. Kellerman explicaba que no, que no cree que la mayoría de los directivos estén entrenados para conocer (o preguntar) sobre las motivaciones únicas de las personas para trabajar.

Encontrar ahora sentido a tu trabajo no quiere decir que siempre lo vayas a ver así

Uno de los mensajes más memorables que recibí sobre el sentido del trabajo vino de Omaste Witkowski, que había trabajado en marketing y tecnología durante más de 20 años. Recientemente había cambiado hacia una carrera artística. "¿El significado se encuentra en la pasión o en habilidad con práctica?", se preguntaba. "¿Podemos encontrar el sentido en tareas que ya no disfrutamos?". 

Estas preguntas no tienen respuestas obvias o fáciles. Es posible que podamos encontrar un significado a cualquier cosa, pero cualquier autoengaño en el que nos embarquemos para convencernos de que un trabajo tiene sentido se desvanece con el tiempo (por ejemplo, después de dos décadas).

Los científicos sociales utilizan el término "disonancia cognitiva" para describir nuestra tendencia a tratar de hacer coincidir nuestras creencias con nuestro comportamiento. Es por eso que puedes pensar que tu pareja actual es "la única" (si no lo hicieras, te volverías loco imaginando a todos los demás con quienes podrías estar). Lo mismo podría ser cierto en el caso de las carreras profesionales: si no te engañas para sentir que tu trabajo es significativo en algún sentido, es posible que no te levantes de la cama por la mañana.

Existe otra posibilidad que sirve incluso si no encuentras un trabajo significativo al principio. Un estudio publicado en 2015 en el Boletín de Personalidad y Psicología Social revelaba que hay dos tipos de empleados: aquellos que piensan que tienen que encontrar el trabajo perfecto y aquellos que piensan que pueden aceptar cualquier trabajo y crecer hasta convertirse en un apasionado del mismo. (Alerta de spoiler: ambos grupos terminan igual de felices al final).

El significado podría funcionar de este modo, lo que significa que un camino hacia la satisfacción laboral podría ser confiar en que en algún momento encontrarás algo significativo en tu trabajo. Por supuesto, eso no significa que sentirás que ese es el trabajo ideal para ti, o que no te preguntarás acerca de otras opciones. Solo significa que estarás satisfecho por ahora.

Una usuaria de Jobcase me escribió para decirme que inicialmente quería ser psicóloga y escritora, pero que debido a problemas de salud personales terminó trabajando en temas relacionados con el alojamiento. "Puedo recomendar eventos emocionantes, recorridos llenos de diversión y comida deliciosa", escribió. "Es importante saber que puedes influir en las personas de manera positiva sin importar dónde te encuentres".

Sin embargo, admitía dudas ocasionales. "Todavía tengo que lidiar con el arrepentimiento y luchar con la sensación de que no estoy haciendo lo suficiente, o que no estoy haciendo lo correcto", continuaba. "Pero la vida es un viaje y el viaje no ha terminado. Ahora sé que hay más de una manera de marcar la diferencia".

Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime.