Un antiguo becario de SpaceX y otros 2 estudiantes ganan 700.000 dólares por descifrar con IA un papiro de hace 2.000 años

Armados con IA, un trío de jóvenes estudiantes ha logrado en un solo año lo que los científicos no pudieron en 272 años: descifrar pasajes de un pergamino quemado en la erupción del Vesubio.

Luke Farritor, estudiante de la Universidad de Nebraska-Lincoln y antiguo becario de SpaceX, Youssef Nader, estudiante egipcio de doctorado en Berlín, y Julian Schilliger, estudiante suizo de robótica en Zúrich, descifraron el texto de un rollo de papiro de 2.000 años de antigüedad, lo que les valió un premio de 700.000 dólares, unos 650.000 euros al cambio. 

El papiro es solo uno de los cientos que se excavaron por primera vez en 1752. Bautizados como los Rollos de Herculano o Papiros Herculanos, en honor a la ciudad donde se encontraron, la colección es la única biblioteca que queda del mundo antiguo. Pero sus secretos han permanecido desconocidos durante los últimos 272 años.

Nadie podía descifrarlos porque habían sido quemados y enterrados cuando el Vesubio entró en erupción hace unos 2.000 años, dejándolos carbonizados y demasiado delicados para desenrollarlos. De hecho, los intentos anteriores de leerlos tuvieron un éxito limitado y dañaron algunos de los pergaminos.

Pero todo cambia cuando aparece la tecnología de inteligencia artificial. El brillante trío de estudiantes utilizó una combinación de IA y mapeado 3D para descifrar las formas de las letras en una pequeña sección del pergamino. 

Sus esfuerzos formaban parte de una competición llamada Vesubius Challenge, un concurso que se puso en marcha en 2023 y que ofrecía un millón de dólares en premios a quien pudiera transcribir parte del texto del pergamino.

Lo que decía el pergamino

Se cree que los pasajes recién traducidos proceden del filósofo epicúreo Filodemo y contienen sus reflexiones acerca de la música y de la comida.

"Los epicúreos tenían mucho que decir sobre el placer y el dolor, e incluso en este texto, hay una discusión de cómo la abundancia y la escasez pueden afectar a nuestro placer", explica en un comunicado Brent Seales, profesor de informática en la Universidad de Kentucky, que tomó radiografías de los antiguos pergaminos en 2009.

El lunes, Nat Friedman, ejecutivo de tecnología y ex consejero delegado de GitHub, que se obsesionó con los pergaminos durante el confinamiento decretado por la pandemia en 2020 y que ayudó a financiar el reto, publicó emocionado en X (antes Twitter) el siguiente texto.

 "Hoy estamos encantados de anunciar que nuestro loco proyecto ha tenido éxito. Después de 2.000 años, por fin podemos leer los pergaminos", celebraba.

Ganador del primer premio por segunda vez

Farritor ya había ganado el primer premio First Letters Prize del Vesuvius Challenge, que le reportó 40.000 dólares el año pasado.

Junto con Nader, ganador del segundo premio, utilizó la IA para ser el primero en leer una sola palabra del pergamino. La palabra se tradujo del griego y significaba "tinte púrpura" o "ropa púrpura".

Varios meses después, Nader y Farritor, en colaboración con Schilliger, habían traducido pasajes enteros con la poderosa ayuda de la IA.

Este equipo fue más allá de las cuatro columnas de texto estipuladas en el concurso y leyeron otras 11 columnas parciales. En total, transcribieron cientos de palabras, lo que les valió el gran premio de 700.000 dólares (650.000 euros).

Los rayos láser revelan 5 civilizaciones antiguas que estaban ocultas a plena vista

Sin embargo, los estudiantes no habrían podido hacerlo sin la dedicación de Seales y su equipo de investigadores.

Seales utilizó las tomografías computarizadas para crear el software que permitiera desenvolver virtualmente los pergaminos.

A continuación, él y un equipo de investigadores aplanaron las imágenes para que no estuvieran unas sobre otras, como las capas de una cebolla, y luego utilizaron el aprendizaje automático para identificar las zonas con tinta.

Hasta la fecha, los investigadores solo han desenrollado y descifrado alrededor del 5% de un único pergamino. Los estudiosos esperan encontrar tesoros perdidos de Aristóteles u Homero en los otros 280 papiros, informa un artículo publicado en Nature.