Un estudiante de 21 años logra leer la primera palabra de un papiro con 2.000 años de antigüedad gracias a la IA: gana 38.000 euros

Luke Farritor, un estudiante universitario de 21 años de la Universidad de Nebraska (EEUU), acaba de ganar 40.000 dólares (unos 37.800 euros, al cambio actual) por un gran descubrimiento científico. 

Farritor ha sido el primero en leer una palabra de uno de los antiguos pergaminos de Herculano en el marco del 'Desafío del Vesubio', un concurso dotado con 1.000.000 de dólares (945.000 euros) en premios para quienes consigan desvelar los secretos de estos antiguos pergaminos utilizando tecnología moderna.

Por qué los pergaminos de Herculano no pueden leerse de forma normal

Cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 de nuestra era, Pompeya no fue la única ciudad que arrasó. Las avalanchas de lodo y el inmenso calor alcanzaron hasta la próspera ciudad de Herculano, en lo que hoy es Italia. 

El calor fue tan intenso que transformó instantáneamente cientos de rollos de papiros en trozos fosilizados de carbono. Esos antiguos pergaminos permanecieron enterrados en el barro durante 1.700 años, hasta que finalmente fueron excavados en 1752.

Cualquier intento de desplegar los pergaminos de Herculano, que ahora parecen troncos de carbón, los dañaría irreparablemente.

"Estos objetos son una locura. Están todos arrugados y aplastados", declara Federica Nicolardi, miembro del comité académico que ha revisado los hallazgos de Farritor, a Nature.

Ahí es donde entra en juego la tecnología actual.

En su lugar, los investigadores han utilizado rayos X y aprendizaje automático para leer por primera vez una palabra de uno de los pergaminos. 

En el marco del 'Desafío del Vesubio', la Universidad de Kentucky ha invitado a ciudadanos científicos a utilizar la inteligencia artificial para descifrar palabras a partir de las imágenes de rayos X de los pergaminos aún enrollados. 

Farritor ha sido el primero en leer una palabra del pergamino y ha recibido por ello 40.000 dólares del 'Desafío Vesubio' en una rueda de prensa en la que se ha anunciado el hallazgo este jueves 12.

Tela púrpura

Para ganar el premio, Farritor necesitaba detectar al menos 10 letras legibles en el pergamino. Trabajando en una región de menos de un centímetro cuadrado, el algoritmo de Farritor ha detectado varias letras, incluida una palabra completa. 

Farritor ha sido la primera persona en presentar suficientes letras legibles para ganar el premio.

"Vi estas letras y me quedé completamente alucinado", ha declarado durante la rueda de prensa: "Me asusté, casi me caigo, casi lloro".

Niccolardi, profesora de clásicas en la Universidad de Nápoles Federico II (Italia), ha leído la antigua palabra griega "πορφυρας", que significa "tinte púrpura" o "paños/tela de púrpura". 

Aunque señala que no hay suficiente contexto para entender lo que dice el pergamino, dice confiar en que el colectivo académico pronto podrá leer más del documento: "Creo que será una gran revolución" en el campo de la papirología.

Asimismo, afirma que se trata de textos desconocidos, por lo que su desentrañamiento también es de gran interés para personas estudiosas de la literatura.

Cuando conozcan el contenido completo del pergamino, Brent Seales, informático de la Universidad de Kentucky, espera que contenga temas familiares.

"Lo que espero es una escritura que exprese lo que significa ser humano, que hable del amor y de la guerra y de las cosas que aún nos importan porque somos humanos, igual que ellos eran humanos", expone.

El futuro de los pergaminos abiertos

Con tantos pergaminos sin leer, aún hay un gran premio, valorado en 700.000 dólares (unos 660.000 euros), en juego. Para ganar, un equipo tendrá que leer cuatro pasajes de los dos pergaminos escaneados.

Seales explica que no solo los textos antiguos podrían beneficiarse de las técnicas que utiliza la universidad.

Según él, los papeles de Frankin, documentos dañados que formaban parte de una expedición al Ártico, son un candidato para ello.

"No está claro qué hay escrito en esos papeles. El desenvolvimiento virtual podría ser lo que lo revelara", apunta.