Un maremoto está a punto de estrellarse contra la economía mundial. 

La inteligencia artificial ha cautivado al público durante décadas, tanto en el cine como en los textos académicos. A pesar de la especulación, la aparición el año pasado de herramientas de IA públicas y fáciles de usar ha supuesto una sacudida, como si el futuro hubiera llegado antes de lo previsto. Ahora, esta revolución tecnológica tan esperada como repentina está a punto de trastornar la economía. 

Un informe de Goldman Sachs de marzo concluía que la IA podría afectar a más de 300 millones de empleos en todo el mundo mientras que la consultora global McKinsey calcula que al menos 12 millones de estadounidenses cambiarían de sector de aquí a 2030. Un "vendaval de destrucción creativa", como lo describió en su día el economista Joseph Schumpeter, arrasará empresas y dará vida a nuevas industrias. Pero, no todo será sombrío: se calcula que en las próximas décadas la IA aportará entre 15 y 24 billones de euros a la economía mundial.

Y, lo que es más importante, muchos de los puestos de trabajo que se perderán serán sustituidos por otros nuevos.

El auge de esta ola tecnológica va in crescendo, y estamos sólo al principio de esta convulsión que se extenderá por el mercado laboral y la economía mundial. Es probable que la transformación sea tan influyente como la revolución industrial y el auge de internet. Los cambios podrían impulsar el nivel de vida, mejorar la productividad y acelerar las oportunidades económicas, pero este futuro halagüeño no está garantizado. A menos que los gobiernos, los CEO y los trabajadores se preparen adecuadamente para el auge con urgencia, la revolución de la IA podría ser algo muy doloroso.

El sucio secreto de la inteligencia artificial

No vimos venir internet, pero la IA está a la vista

La adopción de una tecnología revolucionaria suele ser difícil de predecir, como sucedió con Internet: en 1995, Newsweek publicó un artículo titulado Why the Web Won't Be Nirvana (Por qué la Web no será el Nirvana), en el que sostenía que los libros y los billetes de avión nunca se comprarían por internet. Ese mismo año, un poco convencido David Letterman preguntó a Bill Gates: "¿Qué pasa con esto de internet?". Incluso 3 años después, a medida que crecía la adopción, el economista Paul Krugman declaró que la influencia de internet no sería mayor que la del fax. Visto ahora, está claro que no se podían haber calculado peor los efectos que tendría internet.

Parte de la razón del escepticismo inicial fue que la influencia de internet fue desigual y lenta al principio, pero creció rápidamente a medida que más gente aprendía cómo funcionaba. "La regla de las curvas exponenciales es que cambian el mundo lentamente al principio y luego lo hacen de repente a gran velocidad", indica Erik Brynjolfsson, economista especializado en innovación de la Universidad de Stanford. 

La llegada de la IA presenta incógnitas similares, pero la curva de crecimiento se está aclarando mucho más rápido. En 2017, McKinsey estimó que los grandes modelos lingüísticos robustos como GPT-4 se desarrollarían en 2027. Pero ya están aquí. Y aparentemente de la noche a la mañana, la IA generativa de OpenAI se integró en los productos de Microsoft, y en el lapso de unos pocos meses, gigantes empresariales como Amazon, AT&T, Salesforce y Cisco se han apresurado a incorporar herramientas de IA para empresas. 

El último informe de McKinsey predice que entre 2030 y 2060, la mitad de las tareas laborales actuales estarán automatizadas. Su mejor estimación sobre cuándo ocurrirá esto (2045) es casi una década antes de lo que se había calculado anteriormente. Las cosas están cambiando rápidamente y, a medida que aumente su adopción, también lo harán los efectos derivados de la tecnología. El Foro Económico Mundial calcula que en los próximos 5 años se perderán 83 millones de puestos de trabajo en todo el mundo debido a la IA, mientras que se crearán 69 millones, lo que significa que 14 millones de empleos dejarán de existir en ese periodo. 

Incluso las personas que conserven su empleo experimentarán un cambio radical en su forma de trabajar: según el Foro Económico Mundial, se espera que el 44% de las competencias básicas de los trabajadores cambien en los próximos 5 años.

No creo que vayamos a ver un aumento masivo del desempleo. Pero sí creo que veremos grandes cambios

En el pasado, las tecnologías de automatización afectaban sobre todo a los trabajadores poco cualificados. Pero con la IA generativa, los empleados que antes eran inmunes a la automatización, ahora son vulnerables. Según la Organización Internacional del Trabajo, en el mundo hay entre 644 y 997 millones de trabajadores del conocimiento (ingenieros de software, arquitectos, ingenieros, científicos, etc), entre el 20% y el 30% del empleo mundial total. En Estados Unidos, se estima que son casi 100 millones, es decir, uno de cada 3 estadounidenses. Un amplio espectro de puestos de trabajo (marketing y ventas, ingeniería de software, investigación y desarrollo, contabilidad, asesoramiento financiero y redacción, por citar algunas) corre el riesgo de desaparecer o evolucionar de forma automática.

Esto no significa, sin embargo, que vaya a haber una avalancha de trabajadores desempleados mendigando cualquier puesto de trabajo. A largo plazo, la IA creará empleo neto, y algunas funciones que parece que se verán afectadas pueden, de hecho, aumentar su demanda. Por ejemplo, los cajeros automáticos aumentaron el número de empleados de caja en los bancos. 

"No creo que vayamos a ver un aumento masivo del desempleo. Pero sí creo que veremos grandes cambios: muchos salarios de algunos trabajos caerán, los de otros trabajos subirán, y nos desplazaremos hacia la demanda de diferentes tipos de habilidades. Tendrá que haber una gran reasignación de mano de obra y un reajuste de la misma, con ganadores y perdedores", señala Brynjolfsson, que prevé que la IA se extienda más rápidamente que otras tecnologías de uso general.

Este cambio será tan masivo que no echaremos de menos muchos de los empleos que desaparezcan. Antes de la revolución industrial, la función de un despertador humano era despertar a los trabajadores a primera hora de la mañana golpeando la ventana con un palo de escoba. Gracias a los despertadores, hoy nadie echa de menos este trabajo. Del mismo modo, con la IA, habrá trabajos de los que nos olvidaremos.

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Se puede descartar con seguridad que exista un desempleo masivo permanente, pero a corto plazo, la transición será complicada. Si la IA automatizara una cuarta parte de las tareas en todas las ocupaciones de EEUU y sustituyera un tercio de la carga de trabajo, bastaría con que un pequeño segmento de trabajadores de clase media experimentara simultáneamente pérdidas de empleo o transiciones para que esto tuviera un impacto nefasto en la economía en general.  

Este tipo de reestructuración tan importante requiere preparación por parte de los gobiernos y las empresas. En sus últimas perspectivas de empleo, la OCDE ha afirmado que esta revolución de la IA está creando "una necesidad urgente de actuar ahora" para ayudar a la economía a adaptarse.

Auge de la productividad 

En 1987, el economista Robert Solow hizo una famosa declaración: "La era informática se ve en todas partes menos en las estadísticas de productividad". La "paradoja de la productividad" de Solow puso de relieve un enigma clave de la incipiente era informática. Incluso con grandes inversiones en tecnología de la información y computación (que supuestamente hacían a los trabajadores más productivos) las estadísticas oficiales mostraban que los trabajadores no producían más por hora.

Robert Gordon, macroeconomista y autodenominado "profeta del pesimismo", sugirió que las mediocres cifras de productividad demostraban que la nueva tecnología era hoy menos revolucionaria que en el pasado y que, en consecuencia, las economías avanzadas del mundo estaban estancadas. Las tecnologías más impactantes ya se han inventado, argumentó, y todo lo demás solo mejora la productividad de forma marginal. En la misma línea, otros economistas han sugerido que el ritmo de crecimiento de las nuevas ideas se está ralentizando.

Estos argumentos pueden parecer al principio una razón de peso para dudar de los beneficios de productividad de la IA, pero hay razones de peso para creer que la nueva revolución podría producir ganancias más rápidas. La adopción masiva de internet requirió software, protocolos de red, infraestructura y dispositivos: se tardó un tiempo en que todos los hogares y oficinas tuvieran ordenadores y acceso a internet. 

Hoy en día, la adopción de la IA podría ser mucho más rápida, puesto que la infraestructura tecnológica ya existe. Además, a diferencia de los ciclos de promoción de las criptomonedas o el metaverso, la IA está entrando en la madurez. Su experiencia de usuario la hace sencilla y ya tiene usos prácticos, por lo que cientos de millones de personas ya están integrando la tecnología en sus flujos de trabajo cotidianos. Esto está empezando a impulsar la tecnología en las empresas. 

Además, no es la IA por sí sola lo que cambia las reglas del juego, sino que la superposición de la IA a la tecnología preexistente puede generar beneficios exponenciales, del mismo modo que la combinación de internet, la tecnología GPS y los smartphones cambió nuestro mundo. Las desbrozadoras láser que utilizan IA, GPS y la tecnología de los tractores pueden ahora peinar los campos de cultivo en cuestión de segundos para eliminar las malas hierbas, sin necesidad de herbicidas ni de grandes equipos manuales. Y la IA integrada en herramientas avanzadas de diagnóstico por imagen tiene el potencial de diagnosticar y tratar el cáncer. 

Si internet hizo el mundo plano, la IA lo hace más rápido. Un estudio reciente realizado por Brynjolfsson y sus compañeros cuantificó la productividad de más de 5.000 agentes de atención al cliente que utilizaron tecnología de IA generativa. Los resultados fueron alentadores: los operadores de los centros de atención telefónica aumentaron su productividad en un 14%, y los trabajadores con menos experiencia mejoraron su productividad hasta en un 30%. Otro estudio del MIT descubrió que los desarrolladores de software completaban las tareas un 56% más rápido con software de de código generativo, y otro estudio descubrió que la redacción de documentos profesionales era un 40% más rápida utilizando IA generativa. 

Los pequeños y grandes efectos compuestos del crecimiento de la productividad en muchas industrias son fundamentales para la trayectoria de crecimiento y los efectos a largo plazo de la IA. Goldman Sachs calcula que, a lo largo de 10 años, la IA generativa por sí sola podría aumentar el crecimiento anual de la productividad laboral en EEUU en algo menos de 1,5 puntos porcentuales, "aproximadamente el mismo impulso que siguió a la aparición de tecnologías transformadoras anteriores como el motor eléctrico y el ordenador personal". De ser cierto, supondría un aumento anual del 7% del PIB mundial y aportaría entre 2,4 y 4,06 billones de euros a la economía mundial, aproximadamente el equivalente a la economía del Reino Unido.

Brynjolfsson, un "optimista convencido", confía en que estos aumentos de productividad se acumulen y aparezcan en las estadísticas oficiales. Afirma que había apostado con Gordon (el pesimista), a que el crecimiento de la productividad en los próximos años superaría el 1,4% anual previsto por la Oficina Presupuestaria del Congreso. "De hecho, creo que va a ser casi el doble", apunta.

Aunque las estimaciones de productividad reflejan cómo los trabajadores de las empresas serán más eficientes en su trabajo, también suponen que los trabajadores despedidos encontrarán nuevos empleos. A medida que aumente la productividad, aumentará también la producción económica total y se incrementará el PIB. Esto creará un círculo virtuoso, ya que las empresas necesitarán ampliar sus operaciones para hacer frente a este aumento de la demanda, lo que significa que necesitarán más trabajadores. Además, se ha demostrado que el crecimiento de la productividad laboral aumenta los ingresos reales, lo que beneficia a los trabajadores y a los hogares. 

En pocas palabras: la innovación tecnológica, aunque pueda provocar el desplazamiento de trabajadores, ayudará a los trabajadores a largo plazo. Según un estudio muy citado del economista David Autor y sus colegas, el 60% de los trabajadores de hoy tienen empleos que no existían hace 80 años, lo que sugiere que el 85% del crecimiento del empleo es resultado de la innovación tecnológica. 

A prueba de futuro: más rápido y más inteligente 

Todo esto son grandes noticias, pero no se pueden ignorar las turbulencias de la revolución de la IA. El rápido ritmo de avance y adopción de la IA hace que este cambio sea notablemente diferente de las revoluciones industriales del pasado. No es tan sencillo como que los trabajadores textiles sean sustituidos por telares mecanizados: las transformaciones de la mano de obra se están produciendo en distintos grados en todas las ocupaciones. Y este ritmo de cambio está destinado a superar cualquier cambio en la educación y la preparación de la mano de obra diseñado para mantenerse al día con la tecnología.

El anticuado sistema de educación de la mano de obra ya no satisface las necesidades de los trabajadores modernos, por no hablar de lo que pueden necesitar a medida que la inteligencia artificial se afiance. Maria Flynn, CEO del think tank Jobs for the Future (Trabajos para el Futuro) afirma que Estados Unidos está lastrado por un conjunto de programas que no casan entre ellos. 

De hecho, hay 43 programas federales de formación para el empleo cuyo presupuesto total asciende a 20.000 millones de dólares (casi 18.500 millones de euros), es decir, menos del 0,1% del PIB estadounidense. Se trata de una cantidad alarmantemente trivial para una economía de 25 billones de dólares de PIB (23 billones de euros) y más de 150 millones de trabajadores.

Para paliar los efectos de la convulsión del mercado laboral, Estados Unidos debe invertir más en su mano de obra, y rápido. Un posible enfoque sería adoptar el modelo danés de seguridad en el empleo y reciclaje profesional, conocido como "flexiguridad". El sistema ayuda a evitar el desempleo estructural facilitando a los empresarios la salida de trabajadores y proporcionando un colchón sustancial a los despedidos. El programa ofrece subsidios de desempleo de hasta 2.650 euros al mes durante dos años, así como asesoramiento laboral personalizado y oportunidades de reciclaje. Como resultado, los daneses están mucho menos tiempo en paro que los trabajadores de países similares.

Estados Unidos tuvo en su día un programa similar, el Trade Adjustment Assistance, creado en 1974 y administrado por el Departamento de Trabajo para los trabajadores afectados por el comercio y la producción en otros países. "Se trataba de un programa de derechos, de modo que cualquier trabajador que cumpliera determinadas condiciones tenía derecho a recibir un paquete de ayudas a los ingresos y a la reconversión profesional", explica Flynn. Un programa amplio y bien financiado orientado al cambio en el mercado de trabajo de la IA ayudaría a aliviar las turbulencias de los trabajadores proporcionándoles subsidios de recolocación y seguros salariales para salvar temporalmente la brecha salarial cuando los trabajadores encuentren empleo en puestos peor pagados.

Para reinventar a las personas en una economía basada en la IA, Estados Unidos podría inspirarse en Singapur. Allí, los trabajadores mayores de 25 años reciben 450 euros en créditos para acceder a 24.000 cursos de todo tipo, desde ciencia de datos a negocios, y un programa de reciclaje público-privado se asegura de que la formación se ajusta a las clasificaciones laborales de los empleadores. Cada año, más de 660.000 personas se acogen al programa. Para quienes se preocupan por los retrasos de la productividad, este tipo de mejoras a gran escala de la educación y la formación tienen el potencial de colmar las lagunas de una transición importante de la mano de obra. Los esfuerzos de Singapur han contribuido a elevar la tasa anual de crecimiento de la productividad laboral a un respetable 3%. 

Todas estas políticas del sector público tendrían que complementarse con inversiones del sector privado en reciclaje. En una encuesta del MIT, el 50% de los encuestados declararon haber recibido formación formal por parte de sus empleadores. Incentivar el reciclaje mediante créditos fiscales (como los de Nueva York y Georgia) podría animar a los empresarios a actuar y garantizar que todos estén preparados para la revolución de la IA.

La tecnología no se puede dejar de inventar: catalizadores disruptivos como la IA requieren la búsqueda proactiva de la adaptación a ese cambio. Y para que los trabajadores resistan las grandes sacudidas hay que reconocer que esta ola tecnológica puede acabar temporalmente con una gran parte de la mano de obra, o puede surfearse suavemente hasta llegar a aguas más tranquilas.