El núcleo de la Tierra está creciendo de manera desigual y lleva haciéndolo durante al menos 500 millones de años, según un nuevo estudio

Piensa en la Tierra como un dulce de chocolate geológico.

Si mirases más de 4.828 kilómetros por debajo de tus pies hacia el centro del planeta, verías una bola de hierro densa y sólida de aproximadamente 3 cuartos del tamaño de la Luna. Ese esferoide de hierro es el núcleo interno y está ubicado dentro del núcleo externo fundido del planeta.

El núcleo interno siempre está creciendo: su radio aumenta en un milímetro cada año, a medida que los trozos de hierro fundido en el núcleo externo se enfrían y solidifican en cristales de hierro. Aunque las temperaturas en el núcleo interno son lo suficientemente altas como para licuar el hierro, la intensa presión que se encuentra en las profundidades del planeta evita que los cristales se derritan; imagínalo como si estuviera empaquetando una bola de nieve dura.

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Pero, según un estudio reciente, publicado en la revista Nature Geoscience, el núcleo interno está creciendo de manera desigual. La mitad de la esfera, la mitad oriental debajo del mar de Banda de Indonesia, acumula un 60% más de cristales de hierro que su contraparte occidental, que se encuentra debajo de Brasil.

"El lado oeste se ve diferente del lado este hasta el centro", explicó en un comunicado Daniel Frost, sismólogo de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos) y coautor del nuevo estudio. "La única forma en que podemos explicar eso es que un lado crece más rápido que el otro".

Crecimiento asimétrico en el núcleo

Aunque la Tierra tiene más de 4.000 millones de años, su núcleo interno es más joven; los geólogos sospechan que se formó hace entre 500 y 1.500 millones de años, cuando los trozos de hierro líquido del núcleo externo comenzaron a cristalizar por primera vez.

El equipo de Frost creó un modelo informático que siguió el crecimiento del núcleo interno durante los últimos 1.000 millones de años. Descubrieron que su naturaleza desequilibrada probablemente comenzó tan pronto como se formó el núcleo. 

Por supuesto, si una mitad ha estado creciendo más rápido que la otra durante tanto tiempo, la forma del núcleo interno ya no debería ser esférica. Pero ese no es el caso. Entonces, Frost y sus colegas piensan que la gravedad puede compensar el crecimiento asimétrico al empujar el exceso de cristales desde el lado este del núcleo hacia su lado occidental, ayudando así al núcleo a mantener un físico similar a una bola.

El equipo de Frost no está seguro de por qué los cristales de hierro se forman de manera desigual en el núcleo interno, pero dijo que la respuesta probablemente se encuentre en las capas por encima de él, tanto el núcleo externo como el manto, una banda de roca caliente de 2.896 kilómetros de espesor en la que las placas tectónicas flotan.

"Cada capa de la Tierra está controlada por lo que está arriba e influye en lo que está debajo", agregó Frost a Live Science. 

Si el hierro se cristaliza más rápidamente en un lado del núcleo interno que en el otro, eso debe significar que el núcleo externo se está enfriando más rápidamente en ese lado. Entonces, el manto de ese lado, a su vez, debe enfriar el núcleo externo más rápido que el manto del otro lado. 

La génesis de esa cadena de enfriamiento, dijo Frost, podrían ser las placas tectónicas de la Tierra. Cuando una placa empuja contra otra, una se hunde debajo de la otra. La placa de subducción enfría el manto en esa área del planeta.

El crecimiento desequilibrado del núcleo podría afectar el campo magnético de la Tierra

El núcleo de la Tierra juega un papel clave en la protección del planeta de la peligrosa radiación y el viento solar. El hierro arremolinado en el núcleo exterior genera un campo magnético que se extiende desde allí hasta el espacio que rodea nuestro planeta.

Ese remolino ocurre, en parte, debido a un proceso en el que un material más caliente y más ligero del núcleo exterior se eleva hacia el manto de arriba. Allí, intercambia lugares con material de manto más frío y denso, que se hunde en el núcleo que se encuentra debajo. Esto se conoce como convección. 

La convección también ocurre entre el núcleo interno y externo, por lo que si varias partes del núcleo externo e interno se enfrían a diferentes velocidades, eso podría afectar la cantidad de calor que se intercambia en el límite, lo que podría tener un impacto en el motor giratorio que alimenta la protección de la Tierra. 

"La pregunta es, ¿cambia esto la fuerza del campo magnético?", se preguntó Frost en Live Science.

Por ahora, su grupo no está seguro, aunque Frost aseguró que está investigando la respuesta.