Una ola de nuevas empresas farmacéuticas ha irrumpido en escena: bienvenido a la era de las 'megabiotecnológicas'

Para comprender la nueva tendencia en el sector de la biotecnología, conviene echar un vistazo a la firma Centessa Pharmaceuticals.

Centessa se fundó hace solo 7 meses por la firma de capital riesgo Medicxi, que fusionó 11 nuevas empresas.

Es probable que estas nuevas empresas hubieran sido más difíciles de financiar como entidades independientes, según Chris Garabedian de Perceptive Advisors, y así como otro inversor de capital riesgo que no estaba autorizado para hablar con los medios (ninguno tiene conocimiento interno del acuerdo, y ambos afirman que su valoración se basa en su experiencia).

Centessa anunció en febrero que había recaudado 214 millones de euros. Rápidamente solicitó su salida a bolsa e indica que podría tener un valor de 787,6 millones de euros, según una presentación ante los reguladores.

Centessa no está sola. En los últimos 2 años ha surgido una serie de nuevas compañías farmacéuticas que fusionan varias empresas más pequeñas para crear una única sociedad de cartera con muchas firmas subsidiarias. El pasado 7 de octubre, Arch Venture Partners fundó una empresa que combina una de las nuevas compañías de su cartera original y otras 3 biotecnológicas.

Estas nuevas empresas están atrayendo grandes rondas de financiación y altas valoraciones, creando compañías más grandes, pero que no están del todo en la liga de las grandes farmacéuticas. Se las puede llamar "megabiotecnológicas".

El auge de las 'megabiotecnológicas'

Hay al menos una docena de estas 'megabiotecnológicas' en la actualidad, tanto públicas como privadas, según el recuento de Business Insider. Un total de 6 de ellas se fundaron o se lanzaron el año pasado. Estas compañías son más grandes que sus homólogas, pero no necesariamente más avanzadas en el proceso de desarrollo de fármacos.

Flagship Pioneering, el gigante de las empresas de ciencias de la vida que está incubando alrededor de una docena de nuevas empresas, según la información a la que ha tenido acceso Business Insider, ha condensado varias de las biotecnológicas que está desarrollando en empresas más grandes como Sana Biotechnology y Senda Biosciences.

Sana se lanzó a partir de 2 startups incubadas en Flagship. La empresa centrada en la terapia celular y genética recaudó unos 373 millones de euros en su primera financiación en junio de 2020. Empezó a cotizar en el Nasdaq en febrero con una valoración de 5.407 millones de euros, estableciendo un récord para una empresa que no había iniciado ensayos de fármacos en humanos.

Otra firma de capital riesgo del espacio biotecnológico, RA Capital, aunó 2 compañías en una nueva biotecnológica, Eliem Therapeutics, y tiene varias empresas de oncología que el liderazgo de la firma está considerando fusionar, según ha indicado a Business Insider una fuente que no estaba autorizada para discutir los planes de la firma. Business Insider ha verificado, no obstante, su identidad.

"La forma en que vemos Eliem y la fusión es que queríamos formar un equipo que no pudiera fallar", comentabó esta misma fuente en abril.

'Precio perfecto' en una industria desafiante

Sin embargo, estas biotecnológicas no son demasiado grandes para fracasar. Al plantear rondas grandes y tempranas en el mercado privado, están estableciendo apuestas más altas con los inversores, creando expectativas de crecimiento futuro que podrían resultar difíciles de cumplir con el tiempo.

La mayoría de las biotecnologías comienzan con una idea y una pequeña cantidad de fondos. Recaudan cada vez más dinero, con valoraciones más altas, a medida que recopilan más datos de prueba en animales y, finalmente, en humanos.

Habrá muchos fallos (menos del 5% de los medicamentos llegan al mercado y docenas de empresas quiebran cada año), pero algunas recompensarán a los inversores cotizando en bolsa o siendo adquiridas por una compañía farmacéutica más grande.

"Tienen un precio de perfección", indicaba Garabedian, gerente de la cartera de empresas de Xontogeny de Perceptive Advisors, en mayo. "El listón sube cuando despliega más capital. Cuando recaudas 85 o 250 millones de euros, ¿cómo consigues que los inversores obtengan un rendimiento 5 veces superior a eso? Y si te quedas corto, es probable que no puedas volver a ese nivel ", añade.

En los últimos años, la industria farmacéutica ha recibido fondos récord de firmas de capital riesgo.

Los inversores de capital riesgo entregaron 17.424 millones de euros solo en la primera mitad de 2021, según un informe de Pitchbook-NVCA. Esto es aproximadamente la cantidad que recaudaron las empresas farmacéuticas y de biotecnología en todo 2018.

¿Cómo podrían los empresarios y las empresas de creación de empresas no aprovechar el exuberante panorama de la financiación?

La abundancia de dinero también está creando un boom de valoración.

Alloy Therapeutics sextuplicó su valoración en un año

En el mejor de los casos, una biotecnología intermedia puede duplicar su valoración entre rondas, según PitchBook.

Alloy Therapeutics, una 'megabiotecnológica', pudo aumentar su valoración de 78,38 millones de euros en mayo de 2020 a 483 millones de euros en su ronda de la Serie C de abril, según un ejecutivo de la compañía que ha pedido no ser identificado. En concreto, sextuplicó su valoración.

La aleación está creciendo a través de lo que se llama modelo de portafolio o hub-and-radios, un método para construir una 'megabiotecnológica'. En este modelo de negocio, los equipos trabajan en diferentes medicamentos en subsidiarias independientes, pero comparten recursos a través de un eje central.

La compañía también otorga licencias de tecnología de investigación y está construyendo una incubadora de startups interna, lo que le brinda una combinación de ingresos estables y ventas más especulativas. Es esa combinación de flujos de ingresos internos y externos lo que hace que el CEO Errik Anderson confíe en la valoración.

Empresas como Alloy, añadió, son la próxima generación de biotecnologías respaldadas por VC.

Solo un par de biotecnológicos experimentados y radiales han llegado a la meta: lanzar un fármaco comercial.

Iteraciones como BridgeBio en Palo Alto, California, o PureTech Health, con sede en Boston, han jugado con el modelo comercial, a veces convirtiendo sus subsidiarias en compañías independientes, con resultados mixtos.

La CEO de PureTech, Daphne Zohar, dice que la empresa de biotecnología del futuro se parecerá mucho a la suya. PureTech es una de las 'megabiotecnológicas' originales, que construye un ecosistema de proyectos de investigación separados en sus laboratorios de Boston. Pero eso no significa que estas compañías deban engullir todos los fondos, según la propia Zohar.

Se necesita disciplina para desarrollar nuevos medicamentos

El proceso de creación de un nuevo medicamento puede llevar varios años, si no una década o incluso 2. Es muy arriesgado y, a veces, requiere desechar un proyecto cerca del final. Cuando una empresa tenga más dinero para gastar, como por ejemplo la ronda de la Serie A de 214 millones de euros de Centessa o el aumento de 373 millones de euros de Sana, es posible que esté más dispuesta a seguir trabajando en proyectos de los que no espera un resultado exitoso.

PureTech recaudó solo 38 millones de euros en fondos entre 2005 y 2014, según Zohar. Con ese dinero, ha lanzado 2  productos comerciales y tiene más de una docena de otros en ensayos clínicos que abordan trastornos cerebrales, del sistema inmunológico y del tracto digestivo.

La compañía operaba de manera esbelta y Zohar atribuye ese éxito a su dedicación a la reducción temprana de proyectos de investigación de bajo rendimiento.

Cómo ayudó un economista del MIT a crear 'megabiotecnológicas'

Cuando al economista del MIT Andrew Lo se le ocurrió el concepto del modelo de centro y radio para la industria farmacéutica, fue para reducir el riesgo financiero de desarrollar medicamentos para formas raras de cáncer.

Invertir en la creación de esos tratamientos no era atractivo para los que financiaban porque la base de clientes sería muy pequeña. Si alguien pudiera agrupar varios productos más pequeños, podría resultar un poco más atractivo para los inversores.

Eso es lo que ha hecho BridgeBio. La biotecnológica ha tomado el modelo de Lo y lo ha aplicado al desarrollo de tratamientos para enfermedades genéticas raras y ultrararas. Sus subsidiarias han puesto sus ojos en un trastorno cerebral que afecta a aproximadamente 100 personas en todo EEUU y Europa y un trastorno de las glándulas suprarrenales que se encuentra en más de 75.000 personas.

Para equilibrar aún más las escalas, BridgeBio también está desarrollando terapias contra el cáncer que podrían usarse en más de 500.000 pacientes.

La idea no fue originalmente una gran atracción: unos 200 inversores rechazaron el discurso de la compañía hace 5 años. No obstante, ha acumulado buena voluntad con los inversores a lo largo del tiempo. En vísperas de la aprobación de su primer medicamento en marzo, la compañía tenía un valor de mercado de 9.441 millones de euros.

Ese valor constituye una capitalización de mercado saludable para una empresa de biotecnología joven. Pero Centessa, por ejemplo, quiere ser el próximo gigante de los fármacos.

"El listón es más alto cada día que hablo con él", decía el CEO de Centessa, Saurabh Saha, durante el lanzamiento de la compañía en febrero, refiriéndose al cofundador y socio de Medicxi, Francesco De Rubertis. "Está claro que acabará siendo una de las principales compañías farmacéuticas del mundo".

Construyendo un gran negocio de 'megabiotecnología'

En este momento no está claro si BridgeBio, Centessa o cualquiera de estas 'megabiotecnologías' pueden alcanzar territorios de gran capitalización como la valoración de casi 68.675 millones de euros de Gilead Sciences o la valoración de 116.748 millones de euros de Amgen.

BridgeBio se ha establecido bien, pero en general hay una desconexión entre las valoraciones que los inversores del mercado privado asignarán a estas empresas y las valoraciones en el mercado de valores público, según el analista de Mizuho Salim Syed.

"La naturaleza de la biotecnología es que puede aumentar estas rondas masivas de Serie A, Serie B y crossover, pero no vemos que las nuevas empresas obtengan grandes aumentos de valoración a medida que se dirigen a los mercados públicos", dijo Syed en abril.

Un portavoz de Centessa indica que no sentían que esa tendencia se aplicara a la startup, que completó solo una ronda privada antes de lanzar su OPV.

Una de las 'megabiotecnológicas' originales, Roivant Sciences, ha experimentado únicamente modestos aumentos de valoración en posteriores aumentos privados. La compañía alcanzó una valoración de 4.800 millones de euros en su segunda ronda de financiación importante en 2017, una cifra que alcanzó los 6.009 millones con otra ronda de financiación en 2018 y luego 7.726 millones en un acuerdo de 2020 con Sumitomo Dainippon Pharma, durante el cual también vendió 5 subsidiarias, según PitchBook.

Roivant dijo el pasado lunes que saldría a bolsa a través de una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC. El acuerdo valoraría la empresa en 6.266 millones de euros.

Además de eso, la agrupación de activos en una entidad, conocida en finanzas como titulización, había generado problemas en el pasado. La titulización de hipotecas de viviendas contribuyó a la crisis financiera de 2008. Si se les valora de forma demasiado optimista, podrían desmoronarse, tal y como ha reconocido Lo.

La única forma de garantizar que estas carteras de activos estén a la altura de sus valoraciones es que un tercero utilice los datos para evaluarlas. Ese mecanismo aún no existe para la industria farmacéutica, según ha dicho Lo a Business Insider.

Al final, estas 'megabiotecnológicas' probablemente se desempeñarán a la par que sus pares más pequeños.

"Como la mayoría de las innovaciones científicas o de gestión ampliamente aceptadas, este modelo probablemente producirá una pequeña cantidad de éxitos fantásticos", explicaba el analista de SVB Leerink, Mani Foroohar, en abril. "Es probable que haya una mayor cantidad de salidas en falso", añadía.