Así pasó esta mujer de ser empleada en Pizza Hut a fundar una 'startup' de 4.000 millones de dólares

Nichole Mustard, cofundadora de Credit Karma.
Nichole Mustard, cofundadora de Credit Karma.
  • Cuando Nichole Mustard se encontró a la deriva después de la universidad, se hizo una simple promesa: "ser feliz"
  • Una y otra vez esa elección la llevó a reinventar su vida y comenzar en un lugar nuevo.
  • Hace diez años, vendió su casa, aceptó un recorte salarial del 60% y trasladó a su familia a la otra punta del país para fundar Credit Karma, una startup que hoy emplea a 800 personas y está valorada en 4.000 millones de dólares.
  • Pero casi se vino abajo meses después de arriesgarlo todo.

Nichole Mustard no es la clásica fundadora de Silicon Valley. Ella no aprendió por su cuenta a programar cuando era niña. No asistió a Stanford. No hizo prácticas en un gigante tecnológico.

Después de la universidad, era gerente en prácticas de Pizza Hut, vivía al día en un apartamento barato de Los Ángeles con un compañero de piso, le dice a Business Insider.

Y, sin embargo, hoy en día, ella es una de las tres fundadoras que han convertido Credit Karma, una compañía que ofrece un score de crédito al consumidor, en una startup valorada en 4.000 millones de dólares, según Pitchbook.

Su historia ofrece una valiosa lección: concéntrate en ser feliz y eso te guiará a través de lo que la vida te depara, incluso cuando la startup por la que has arriesgado todo casi se desmorona.

Buscando lo que le hacía feliz

Mustard creció en la pequeña ciudad rural de Coldwater, Ohio (con una población de 1.700 personas), y se matriculó en la Universidad de Miami para obtener un título en zoología. Ella quería ser científica, hasta que descubrió que eso significaba principalmente pasar el rato con ratones.

"Amo a la gente", se ríe. "Mi presencia en el laboratorio con un grupo de ratones no me parecía un gran futuro".

Nichole Mustard en el Día del Orgullo de San Francisco.
Nichole Mustard en el Día del Orgullo de San Francisco.Credit Karma

Entonces se hizo la promesa de ser siempre feliz. Un problema: no sabía qué era lo que le hacía feliz.

Así que pasó los fines de semana viajando por Estados Unidos, yendo de costa a costa en busca de su lugar feliz.

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Así es como se estableció en el soleado Los Ángeles. Un día se levantó y se mudó allí, sin trabajo, sin lugar para vivir, sin conocer a nadie. Consiguió un apartamento con un amigo de un amigo y aceptó el primer trabajo que consiguió: como gerente en prácticas en Pizza Hut. Con sus cheques de pago, poco a poco se compró algunos elementos esenciales: sillas de jardín para la sala de estar, un colchón.

Estaba contenta con su decisión de vivir en California, pero no veía un futuro en Pizza Hut.

"Seguí pensando, ¿qué me hace feliz?" Mustard decidió que le encantaba invertir y ayudar a las personas, por lo que estudió para convertirse en una planificadora financiera certificada y pronto desarrolló una próspera práctica.

Fue entonces cuando se enamoró de su futura esposa y volvió a poner su vida patas arriba. Su entonces novia estaba a punto de aceptar un trabajo en Boston. Así que Mustard cambió de vida de nuevo. Vendió su negocio y la pareja se mudó a Boston, y pronto se casaron.

Fue allí donde Mustard consiguió el trabajo que finalmente cambiaría su vida. Se convirtió en directora de ventas en una nueva empresa de tecnología en su día llamada Compete.com, un sitio similar a ComScore que medía el tráfico web, ahora desaparecido.

A través de su rol de desarrollo de acuerdos, conoció al otro cofundador de Credit Karma, Kenneth Lin, que había estado trabajando en una compañía llamada E-Loan. Tenía una idea para un negocio: hacer que el score de crédito sea más fácil de ver y controlar para el consumidor. Y pensó que Mustard sería una gran cofundadora, con su experiencia en planificación financiera, su sólida ética de trabajo, sus contactos comerciales y su actitud alegre.

A ellos se les unió otro cofundador, el mago técnico Ryan Graciano, y se fueron.

"Fue aterrador"

Mustard vendió su casa, aceptó un recorte salarial de 60% para trabajar en su nueva empresa y convenció a su esposa para que se mudaran a San Francisco con sus hijos pequeños.

Para ahorrar dinero, la oficina original de Credit Karma estaba ubicada en "un cuarto piso sin ascensor sobre un bar en un paso elevado en San Francisco. Se puede imaginar lo deliciosamente mal que olía", cuenta.

CEO y fundador de Credit Karma Ken Lin, CMO Greg Lull, CTO y cofundador Ryan Graciano, CRO y cofundadora Nichole Mustard en el partido de los Giants.
CEO y fundador de Credit Karma Ken Lin, CMO Greg Lull, CTO y cofundador Ryan Graciano, CRO y cofundadora Nichole Mustard en el partido de los Giants.Credit Karma

Gracias a sus conexiones previas en la industria financiera, TransUnion acordó permitir a los fundadores acceso gratuito a los datos de crédito que necesitaban. Después, un periodista de American Banker se enteró y escribió sobre sus planes. El artículo se viralizó en Reddit y otros sitios.

"Nuestra lista de espera pasó de 10 personas al día a 10 personas por minuto", recuerda.

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Fueron cinco días de alegría, ella dice, con los fundadores diciéndose unos a otros: "Tenemos algo aquí. La gente quiere experimentar esto".

Pero luego, FedEx entregó una carta de TransUnion, diciendo que se estaban echando atrás en el trato. Sin acceso gratuito a esos score de crédito, la empresa se hundiría antes de empezar.

"Fue aterrador. Fue increíblemente difícil. Estuve enferma del estómago durante días", recuerda. "Esto fue en marzo de 2008. Había trasladado a mi familia en diciembre. Mi esposa había renunciado a su trabajo y tuvo que buscar otro, ¿y todo esto se está cayendo a pedazos?. ¿Es una broma? Aún hoy, no abro un FedEx".

TransUnion les había dado 30 días. Les llevó 29 días tirar de cada hilo y conseguir una reunión con el presidente de TransUnion John Danaher para convencerlo de que se quedara con el proyecto. Él estaba a bordo, el aviso de terminación venía de una parte diferente de la empresa, y el problema se resolvió.

Bloqueados en Sand Hill

Salieron adelante por su cuenta durante un par de años, y tenían alrededor de 300.000 personas usando el servicio en 2009. Era hora de recaudar un capital de inversión muy necesitado. Entonces, sintiéndose seguros, el equipo se dirigió a Sand Hill Road, el tramo de Silicon Valley que alberga a muchos de los inversores de riesgo más prestigiosos, solo para descubrir que nadie los financiaría.

"Fue como golpear un muro", recuerda. Los inversores no entendieron el servicio, el modelo de negocio o la industria de servicios financieros.

Era una época en la que Amazon estaba afianzando su dominio, y los sitios de ofertas diarias como Groupon eran candentes. Los inversores esperaban que Credit Karma participara en este mercado de comercio de respuesta rápida, y seguían haciendo preguntas como "¿Cómo se hacen las ofertas el mismo día?". Pero los servicios financieros no son como una especie de Kmart ", afirma.

Nichole Mustard con el CEO Ken Lin antes de una reunión.
Nichole Mustard con el CEO Ken Lin antes de una reunión.Credit Karma

El equipo estaba perplejo. "Nos dimos cuenta de que no eran nuestra gente", dice Mustard sobre los inversores de Silicon Valley.

Cambiaron de táctica y de costa. En su lugar, se fueron a por QED Investors, el fondo con sede en Virginia iniciado por Nigel Morris, cofundador de Capital One. Y cuando explicaron su servicio de control de crédito a ese equipo, "fue como hubiera luces alrededor", dice.

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Recaudaron un par de millones de QUED y otros inversores, aterrizaron en el acelerador de fintech Finovate, y entonces realmente la compañía despegó.

Avance rápido hasta 2018. Desde entonces, la compañía ha recaudado más de 370 millones  de dólares de los inversores, tiene 80 millones de usuarios y emplea a 800 personas en sitios mucho más agradables en Market Street de San Francisco. El beneficio de la fama es poder hacerte una mani-pedi en el salón de manicura de la empresa.

Y Mustard dice que no podría estar más feliz.

"Siento que una vez que te acostumbras a arriesgarte, como comprar un billete de ida a Los Ángeles, sabes lo que significa reconstruir tu estilo de vida. Ves las cosas de las que quieres formar parte. En este caso, había gente con la que quería estar ", dice sobre sus cofundadores. "Hacer esto de una manera que en realidad está realmente ayudando a los consumidores y no solo para ganar dinero, se siente genial".

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