La increíble historia de Elizabeth Holmes, la promesa frustrada de Silicon Valley que consiguió engañar a toda la industria tecnológica

En 2015, Theranos llegó a estar valorada en unos 8.000 millones de euros y a su fundadora, Elizabeth Holmes, estaba en la cima del mundo. Por aquel entonces, la compañía respaldaba una idea revolucionaria pensada por una mujer aclamada como una genio y que se autodenominaba como "la Steve Jobs femenina".

Holmes era la multimillonaria hecha a sí misma más joven del planeta, y Theranos era una de las startups de Silicon Valley que habían alcanzado el status de unicornio.

Entonces todo se vino abajo.

Las deficiencias e imprecisiones de la tecnología de Theranos quedaron al descubierto, al tiempo que Holmes intentaba encubrirlo todo. Theranos y Holmes fueron acusados de fraude masivo, y la compañía se vio obligada a cerrar sus laboratorios y centros de pruebas.

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El 15 de junio de 2018, Theranos anunciaba que Holmes dejaría el puesto de CEO mientras que el Departamento de Justicia declaraba que el gran jurado había acusado a Holmes y al expresidente y director de operaciones de Theranos, Sunny Balwani, por "supuestos ardides de fraude electrónico".

En septiembre, la organización mandó una carta a los accionistas en la que anunciaba su disolución y se comprometía a destinar el efectivo del que disponía para pagar a los acreedores no asegurados, aunque adelantó que no tenían dinero suficiente para hacer frente a todas las deudas y que, por tanto, los accionistas no recibirían nada.

En 2019, la historia volvió a salir a la luz a raíz del documental The Inventor: Out of blood en Silicon Valley de HBO, que desgranaba el fraude cometido por la joven y Theranos, que llegó a valer más de 8.000 millones de euros. 

Ahora, Elizabeth Holmes ha sido declarada culpable de 4 delitos de fraude electrónico. El juicio ha durado meses y ha contado con los testimonios inverosímiles de decenas de inversores, antiguos trabajadores, Ramesh "Sunny" Balwani —expresidente y COO de Theranos— y la propia fundadora.

La Justicia estadounidense ha concluido tras 7 días de deliberaciones que, tanto Holmes como Balwani, habían planeado engañar desde el principio a inversores, médicos y pacientes con falsas promesas acerca de su tecnología y ocultando los problemas técnicos de sus máquinas a la hora de realizar las pruebas sanguíneas.

Si quieres saber cómo Holmes pasó de ser una niña precoz a una ambiciosa desertora de Stanford, a fundar una empresa multimillonaria y acabar siendo el ángel caído de Silicon Valley, sigue leyendo...

Elizabeth Holmes nacía el 3 de febrero de 1984 en Washington. Su madre, Noel, era miembro del comité del Congreso y su padre, Christian Holmes, trabajaba para Enron antes de pasar a agencias gubernamentales como la USAID.

@eholmes2003/Twitter : "No hay sueño que no puedas lograr. No permitas que nadie te diga lo contrario."

Fuente: Elizabeth Holmes/Twitter, CNN, Vanity Fair

La familia de Holmes se mudó de Washington D.C. a Houston cuando ella era solo una niña.

Fuente: Fortune

Cuando tenía 7 años, Holmes intentó inventar su propia máquina del tiempo llenando un cuaderno completo con dibujos de ingeniería detallados.

A la edad de 9 años, Holmes le dijo a su familia que quería ser millonaria cuando creciera. Sus familiares la describieron diciendo que ella poseía  "seriedad y determinación".

Ese mismo año, Holmes escribió una carta a su padre: "Lo que realmente quiero en la vida es descubrir algo nuevo, algo que la humanidad no sabía que era posible hacer".

Fuentes: CBS News, Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Holmes tuvo una "intensa actitud competitiva" desde una edad temprana. A menudo jugaba al Monopoly con su hermano pequeño y su primo, e insistía en jugar hasta el final, recopilando casas y hoteles hasta que ganaba.

A menudo si Holmes iba perdiendo abandonaba. En más de una ocasión corría directamente atravesando la mosquitera de la puerta.

Fuentes: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Fue durante la educación secundaria cuando Holmes comenzó a desarrollar su actual ética de trabajo, a menudo quedándose hasta tarde para estudiar. No tardó en convertirse en una alumna de sobresaliente e incluso comenzó su propio negocio: vender compiladores para C++ —un tipo de software que traduce lenguaje de programación— a las escuelas chinas.

Source: Fortune,Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Holmes comenzó a atender clases de mandarín y durante la secundaria intentó ser aceptada en el programa de verano de la Universidad de Stanford, lo que culminaría en un viaje a Pekín.

Fuente: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Inspirada por su tatarabuelo Christian Holmes, que fue cirujano, Holmes decidió que quería ingresar en la facultad de Medicina. Pero pronto descubrió que las agujas le aterrorizaban. Más tarde, ella misma reconocía que eso la influenció para poner en marcha Theranos.

Fuente: San Francisco Business Times

Holmes fue a Stanford para estudiar Ingeniería Química. Siendo estudiante de primer año se convirtió en una "becaria presidencial", un honor que conllevaba un premio de algo más de 2.500 euros dentro de un proyecto de investigación. 

Fuente: Fortune

Holmes pasó su primer verano como estudiante en el Instituto del Genoma en Singapur. Sus conocimientos de mandarín ayudaron a que lograra este trabajo.

Fuente: Fortune

Ya como estudiante de segundo año, Holmes se acercó a uno de sus profesores, Channing Robertson, y le dijo: "Hagamos una empresa". Con su aprobación fundó Real-Time Cures, compañía que posteriormente pasaría a llamarse Theranos.

Debido a un error tipográfico los cheques de los primeros empleados en realidad decían Real-Time Curses —"Maldiciones en tiempo real", en inglés—.

Fuente: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Holmes presentaría pronto una solicitud de patente para un "dispositivo médico para detectar analitos y administrar medicamentos", un dispositivo portátil que administraría medicamentos, controlaría la sangre de los pacientes y ajustaría la dosis según fuera necesario.

Fuente: Fortune,US Patent Office

Holmes dejó Stanford en el semestre siguiente a la creación de la compañía tras haber trabajado en ella en el sótano de una de las facultades de la Universidad.

Fuente: Wall Street Journal

El modelo de negocio de Theranos se basaba en la idea de realizar análisis de sangre utilizando una tecnología patentada que solo requería un pinchazo en el dedo y una pequeña cantidad de sangre. Según Holmes, las pruebas podrían detectar enfermedades como el cáncer o niveles elevados de colesterol.

Fuente: Wall Street Journal

Pronto, Holmes comenzaría a recaudar dinero para Theranos del mundo del capital de riesgo, incluyendo prominentes inversores como el fundador de Oracle, Larry Ellison, y Tim Draper, el padre de un amigo de la infancia y fundador de la firma Draper Fisher Jurvetson.

Theranos llegó a recaudar más de 620 millones de euros y Draper siguió defendiendo a Holmes y Theranos, incluso después de ser acusada de "fraude masivo".

Fuentes: SEC, Crunchbase

Holmes aceptaba el dinero de los inversores con la condición de no tener que revelar cómo funcionaba la tecnología de Theranos. Además, ella tendría la última palabra sobre todo lo que tuviera que ver con la compañía.

Fuente: Vanity Fair

Esa obsesión por mantener en secreto su desarrollo se había extendido a todos los aspectos de Theranos. Durante la primera década que Holmes estuvo construyendo la empresa, Theranos operaba de manera confidencial.

La fundadora de Theranos llegó a llevar a 3 antiguos empleados de la empresa a ante la Justicia, alegando que habían hecho un mal uso de los secretos comerciales de la empresa.

Fuente: San Francisco Business Times

Holmes tomó su actitud de su héroe de Silicon Valley: Steve Jobs. Holmes comenzó a imitar todo del fundador de Apple: usar jerséis negros, decorar su oficina con los muebles favoritos de Jobs y, al igual que él, nunca se iba de vacaciones.

Fuente: Vanity Fair

Incluso la voz inusualmente profunda de Holmes quizás fuera parte de una imagen cuidadosamente diseñada para ayudarla a encajar en un mundo de negocios dominado por hombres.

Fuentes: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Como jefa Holmes era exigente y quería que sus empleados trabajaran tan duro como ella. Incluso hizo que sus asistentes analizaran la hora de entrada y salida de los empleados todos los días.

Fuentes: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Poco después de que Holmes abandonara Stanford a los 19 años, comenzó a salir con el presidente y director de operaciones de Theranos, Sunny Balwani, 20 años mayor que ella.

Holmes había conocido a Balwani en su tercer año en el programa de verano de Stanford, el año anterior a su ingreso en la Universidad. Ella había sido intimidada por algunos de los otros estudiantes, y Balwani habría ido en su ayuda.

Balwani se convertía después en el número 2 de Holmes en Theranos a pesar de tener poca experiencia. Se decía que era un matón, y a menudo rastreaba el paradero de sus empleados.

Holmes y Balwani se separaron en la primavera de 2016 cuando Holmes lo expulsó de la compañía.

Fuentes: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

En 2008, el consejo de Theranos quiso eliminar a Holmes como CEO en favor de alguien con más experiencia. Pero en el transcurso de una reunión de 2 horas, Holmes consiguió convencerles de que la mantuvieran en la compañía.

Fuentes: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

A medida que Theranos comenzó a recaudar millones de dólares en fondos, Holmes se convirtió en el foco de atención de los medios de comunicación del sector tecnológico. Apareció en las portadas de Fortune y Forbes, ofreció una TED Talk y habló en conferencias junto a Bill Clinton y Jack Ma, de Alibaba. 

Fuente: Vanity Fair

Theranos comenzó rápidamente a asegurarse alianzas externas. Capital Blue Cross y Cleveland Clinic se unieron para ofrecer pruebas de Theranos a sus pacientes, y Walgreens firmó un acuerdo para abrir los centros de pruebas de Theranos. Theranos también formó una sociedad secreta con Safeway por un valor de 310 millones de euros.

Fuente: Wired,Business Insider

En 2011, Holmes contrató a su hermano menor, Christian, para trabajar en Theranos. Christian Holmes no tenía conocimientos médicos o científicos: había trabajado como analista en Washington tras graduarse en la Universidad de Duke.

Christian Holmes pasó sus primeros días en Theranos leyendo sobre deportes. En esa época además reclutaba a su "hermano" de la fraternidad de la universidad para la compañía. La gente llamaba a Holmes y su equipo "Frat Pack" y "Therabros".

Fuentes: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

En un momento dado, Holmes se llegó a convertir en la mujer multimillonaria más joven del mundo, con una fortuna estimada de alrededor de 4.500 millones de dólares.

Fuente: Forbes

Holmes estaba obsesionada con la seguridad en Theranos. Exigía a cualquier persona que visitara la sede central de la compañía que firmara acuerdos de confidencialidad antes de que se le permitiera ingresar al edificio, y que los vigilantes de seguridad acompañaran a los visitantes a todas partes, incluido el baño.

Holmes contrató incluso un guardaespaldas para conducir su Audi negro. Su apodo fue "Eagle One". Las ventanas de su oficina tenían cristales a prueba de balas.

Fuente: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup

Por la misma época, surgieron preguntas sobre la tecnología de Theranos. Ian Gibbons, científico jefe de Theranos y uno de los primeros empleados de la empresa, advirtió a Holmes que las pruebas no estaban listas para el público, y que había inexactitudes en la tecnología. Fuera de la compañía los científicos comenzaron también a expresar sus preocupaciones sobre Theranos.

Fuente: Vanity Fair,Business Insider

En agosto de 2015, la FDA —Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.— comenzó a investigar a Theranos, y los reguladores del organismo gubernamental que supervisa los laboratorios encontraron "grandes imprecisiones" en las pruebas que la firma realizaba a los pacientes.

Fuente: Vanity Fair

En octubre de 2015, el periodista del Wall Street Journal John Carreyrou publicó una investigación sobre las dificultades de Theranos con su tecnología. La información publicada por Carreyrou provocó el comienzo de la espiral descendente de la compañía.

Fuente: Wall Street Journal

Carreyrou había descubierto que la máquina de análisis de sangre de Theranos, llamada Edison, no podía dar resultados precisos. Theranos procesaba sus muestras con las mismas máquinas utilizadas por las compañías tradicionales de análisis de sangre.

Fuente: Wall Street Journal

Holmes apareció en Mad Money de la CNBC para responder y defender a su compañía. "Esto es lo que sucede cuando trabajas para cambiar las cosas: primero piensan que estás loco, luego luchan contra ti y de repente cambias el mundo", declaraba Holmes.

Fuente: CNBC

En 2016, la FDA, los Centros de Servicios Médicos y la SEC —Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos— abrieron investigaciones sobre Theranos.

Fuente: Wall Street Journal,Wired

En julio de 2016, Holmes fue expulsada de la industria de pruebas de laboratorio durante 2 años. En octubre, Theranos cesaba las operaciones de laboratorio y los centros de bienestar.

Fuente: Business Insider

En marzo de 2018, Theranos, Holmes y Balwani fueron acusados de "fraude masivo" por la SEC. Tras esto, Holmes aceptaba renunciar al control financiero y de voto de la compañía, pagar una multa de 442.000 euros y devolver 18,9 millones de acciones de Theranos. Además, se le prohibía ser directora o consejera en una compañía cotizada durante 10 años.

Fuente: Business Insider

A pesar de los cargos, a Holmes se le permitía permanecer como CEO de Theranos al tratarse de una empresa en manos de capital privado. Todo esto ha hecho que la compañía pendiera de un hilo y que Holmes se viera obligada durante meses a escribir a los inversores pidiendo más dinero para salvar la empresa. "A la luz de dónde nos encontramos esta no es una pregunta fácil", escribía Holmes.

Fuente: Business Insider

El 15 de junio de 2018, Theranos comunicaba que Elizabeth Holmes dejaría el cargo de CEO. El mismo día, el Departamento de Justicia anunciaba que un jurado federal había acusado formalmente a la directiva y a su antiguo socio Balwani, por una supuesta relación de "conspiraciones de fraude electrónico" .

Fuentes: BI, CNBC

Maya Kosoff ha contribuído a una versión anterior de esta historia.

En septiembre de 2018, Theranos mandó un email a sus accionistas en el que anunciaba la disolución de la compañía. Según The Wall Street Journal, la compañía se comprometió a destinar el efectivo que le quedaba a pagar a los acreedores no asegurados, aunque como no tienen una cantidad suficientemente grande, los inversores no recibirían nada.

Fuente: The Wall Street Journal

En enero de 2022, el largo juicio llegaba a su fin. Elizabeth Holmes es declarada culpable de 4 cargos de fraude. La fundadora Theranos era también absuelta de otras 4 acusaciones relacionadas con los pacientes que se sometieron a las pruebas de la compañía.

Cada uno de los cargos de los que el jurado le ha encontrado culpable conllevan 20 años de prisión, una multa de 221.000 euros y la obligación de asumir las indemnizaciones correspondientes.

Durante el proceso judicial, Holmes ha intentado desviar la responsabilidad hacia Balwani y otros altos responsables médicos de la compañía.

Por su parte, Ramesh 'Sunny' Balwani, expresidente y director de Operaciones de Theranos, se enfrentará a la Justicia en su juicio particular que comenzará en febrero.