Los mundos "hiceánicos", los nuevos planetas donde podrían darse las condiciones necesarias para la existencia de vida extraterrestre

Buscar otras tierras con capacidad para la vida no es nada fácil, aunque tampoco es una tarea imposible, si se tienen en cuenta los descubrimientos recientes de potenciales planetas para albergar formas de vida.

Algunas de las características que hacen habitable un planeta son la presencia de atmósfera con predominancia de hidrógeno, aparte de tener una superficie oceánica.

Un grupo de astrónomos ha publicado ahora un estudio en The Astrophysical Journal en el cual enumeran un nuevo tipo de exoplanetas en los que podría existir vida, a los que han bautizado como "hiceánicos".

"Algunas de las condiciones en los océanos de estos mundos podrían ser similares a las condiciones habitables en los océanos de la Tierra, es decir, temperaturas y presiones similares, presencia de agua líquida y energía de una estrella", ha confirmado a ScienceAlertNikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge (Estados Unidos).

El término "hiceánico" proviene de la contracción de dos palabras en inglés: hidrógeno (hydrogen) y océano (ocean). Las 2 características que permitirían la vida, junto a la posición respecto de su estrella.

"El calentamiento del efecto invernadero debido al hidrógeno molecular (H 2 ) es tal que el planeta puede estar muy lejos de la estrella y aún tener condiciones cálidas de habitabilidad en la superficie", ha agregado Madhusdhan.

"Para una atmósfera similar a la de la Tierra, por otro lado, los principales gases de efecto invernadero como el H2O y el CO2 se congelan a distancias más cortas, haciendo que la superficie se congele y no sea habitable".

Hasta el momento, los astrónomos habían buscado planetas con condiciones similares a la Tierra, es decir, rocosos. Aunque los mundos oceánicos abren un nuevo universo de investigación.

Un cambio esencial en la búsqueda de vida

La actual investigación proviene de otro estudio publicado el año pasado por el equipo de Madhusudhan. En este, se halló que algunos planetas como minineptuno K2-18b podrían albergar vida.

De esta forma, se descubrieron dichos exoplanetas, que podrían tener 2,6 veces el tamaño de la Tierra, con una temperatura que llegaría hasta los 200 grados centígrados. 

"Los planetas hiceánicos abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares", ha confirmado Madhusudhan en un comunicado de prensa de la Universidad de Cambridge. 

Es decir, que los mundos hiceánicos plantean la realidad palpable de encontrar vida en otro planeta más allá de las conocidas como supertierras, donde se había buscado hasta el momento.

"Esencialmente, cuando hemos estado buscando estas diversas firmas moleculares, nos hemos centrado en planetas similares a la Tierra, que es un lugar razonable para comenzar", ha asegurado Madhusudhan. "Pero creemos que los planetas hiceánicos ofrecen una mejor oportunidad de encontrar varios rastros de biofirmas".

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De esta forma, los astrónomos se muestran muy optimistas y confiados, ya que de encontrar cualquier rastro de vida en dichos mundos, cambiaría por completo la concepción actual del universo.

"Una detección de biofirma transformaría nuestra comprensión de la vida en el universo", ha concretado. “Necesitamos ser abiertos sobre dónde esperamos encontrar vida y qué forma podría tomar esa vida, ya que la naturaleza continúa sorprendiéndonos de maneras a menudo inimaginables”.

A pesar del reciente descubrimiento, hasta otoño no se podrán identificar más mundos hiceánicos, momento en el que el telescopio espacial James Webb (JWST) estará en funcionamiento.

"La suposición es que si la vida acuática microbiana puede formarse en estos océanos de la misma manera que lo hicieron en la Tierra, algunas de las firmas biológicas también pueden ser comunes", ha concluido Madhusudhan.