Realidad virtual, ciudades inteligentes y coches autónomos: SenseTime, el fascinante e inquietante gigante chino de inteligencia artificial está a punto de salir a bolsa

Cámaras de vigilancia para ciudades inteligentes, dispositivos de realidad virtual que permiten interactuar con objetos, ayudas de visión para coches autónomos.

El porfolio de productos de SenseTime, quien para muchos expertos es la empresa líder en desarrollo de IA en China, un país volcado sobre esta tecnología, recoge tecnologías punteras de todo tipo.

Animados por ello y por un gobierno chino que ha financiado algunos de sus proyectos, la empresa inició hace un tiempo el arduo camino regulatorio para salir a la bolsa de Hong Kong.

Este está cerca de llegar a su fin. Con un valor de unos 12.000 millones de dólares, según calcula el Financial Times, SenseTime se prepara para recibir el espaldarazo de los inversores.

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Fundada por el profesor de ingeniería formado en el MIT Tang Xiaoou en 2014, SenseTime es, a ojos de muchos expertos, el más valioso de los conocidos como cuatro dragones de la IA de China. 

El resto, Cloudwalk, Yitu y Megv, se encuentran también en distintas etapas de sus procesos de salida a bolsa, lo que consolida el intento de China de tomar la delantera en este tipo de tecnología.

El sobrenombre de los 4 dragones toma su origen de la mitología, pero se ajusta a la realidad.

Como en el cuento que sirve para explicar el origen de los 4 grandes ríos de China, estas empresas, más que competir ferozmente entre ellas, suman su poder para desarrollar sus soluciones.

Los números de SenseTime, en el punto de mira

SenseTime se dedica sobre todo a vender software de visión a empresas y gobiernos que sirven para mejorar la eficiencia de unos sistemas que serían impensables sin el apoyo de la IA.

Con este enfoque y una importante apuesta por la investigación, la empresa ha ganado ya más de 70 primeros puestos en concursos mundiales de IA, como ha recordado este martes Protocol.

Por ahora, entre estas soluciones destaca la vigilancia en ciudades inteligentes, sus sistemas para coches autónomos y, tal vez lo más visual y llamativo, su metaverso.

Este, tal y como lo llevan desarrollando desde hace años empresas como SenseTime, permite a los usuarios interactuar con objetos y otras personas en mitad de entornos virtuales.

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Como con el resto de su tecnología, SenseTime emplea en él un modelo de producción masiva centralizada que permite, según la propia empresa, desarrollar IA en horas en vez de en semanas.

Esto los convierte, según un informe de Frost & Sullivan encargado por SenseTime y recogido por Protocol, en el mayor proveedor de software de IA en Asia por ingresos. 

Unos resultados que no disipan del todo ciertas dudas entre inversores.

En 2020, los ingresos crecieron un discreto 13,8%, pasando de 468 millones de dólares en 2019 a 532 millones en 2020, muy por debajo de lo que se espera de una empresa puntera.

Es cierto que se trató del año del coronavirus y que entre 2018 a 2019 estos crecieron un 63%. No lo es menos que hablamos de una compañía que ha sido siempre deficitaria.

En 2019 y 2020, la pérdida neta anual ascendió a 768 millones de dólares y 1.800 millones de dólares, respectivamente, debido a unos costesproceden en su mayoría del I+D.

Ello, a pesar de las subvenciones que ha recibido en los últimos 3 años del gobierno chino: 31, 38 y 54 millones de dólares.

El debate sobre el manejo de datos pone en peligro la salida a bolsa

La salida a bolsa de las grandes empresas dedicadas a la IA coincide con un importante debate de la opinión pública sobre el modo en que las tecnológicas manejan los datos de los clientes.

En el caso de SenseTime, esto resulta especialmente importante, pues uno de sus principales negocios son las tecnologías desarrolladas para la gestión de ciudades inteligentes.

Estas consisten principalmente en utilizar algoritmos de IA para ayudar a los gobiernos municipales a gestionar mejor a sus residentes.

La mayoría de estas soluciones son poco susceptibles de levantar sospechas de potenciales malas praxis. Es el caso, por ejemplo, de los algoritmos que mejoran el tráfico o previenen incendios.

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Pero no todos los desarrollos de SenseTime son tan inocuos. Entre sus productos estrella destacan intimidantes cámaras de vigilancia.

Estas, explica la propia empresa, son capaces de reconocer los rostros, una herramienta que puede ser utilizada, por ejemplo, para vigilar a minorías étnicas.

Tal ha sido la preocupación generada por este tipo de herramientas que hace apenas 10 días el consejero delegado de la empresa tuvo que salir a dar explicaciones.

En un extenso post recogido en la web de SenseTime, Xu Li, cofundador y consejero delegado de SenseTime, se mostraba partidario de la transparencia y de la defensa de un uso ético de la IA.

"En SenseTime, el objetivo no es eliminar todos los sesgos de la IA (lo que no es realista y puede convertirse en un juego del gato y el ratón), sino hacer que la IA sea más segura, más justa". 

El movimiento busca sacudirse la mala fama. En octubre de 2019, en mitad de la guerra comercial entre EEUU y China, el Departamento de Comercio de EEUU incluyó a SenseTime en una lista negra.

Por motivos de seguridad nacional e intereses en el extranjero, según EEUU, la empresa vio restringido por parte de este país el acceso a la compra de ciertos componentes.

Por contra, SenseTime explica que solo Beijing SenseTime, una filial corporativa, fue incluida en esta lista, y que otras como Shanghai SenseTime y Shenzhen SenseTime se mantuvieron al margen.

Entre los actuales inversores destaca la japonesa Softank

Tang Xiao'ou, fundador de SenseTime, posee aproximadamente el 27,68% de la empresa a través de sus acciones de clase A y clase B combinadas.

Otros tres cofundadores y actuales ejecutivos, Xu Li, Wang Xiaogang y Xu Bing, tienen respectivamente alrededor del 2,68%, 1,68% y 1,12% de la empresa a través de sus acciones de clase A y clase B.

Softbank Vision, una división de la empresa tecnológica japonesa Softbank, es el mayor inversor institucional, con un 14,88% de las acciones.

Otros inversores importantes son Alibaba (7,59%), Primavera Capital (3,08%), Silver Lake Group (3,05%), IDG (1,42%), el fondo estatal China Structural Reform Fund (1,39%) y la empresa estatal Shanghai International Group Shareholders (1,33%), ha recordado Protocol.