Por qué el tiempo pasa más rápido en la cumbre del Himalaya que al nivel del mar, según una curiosa teoría de Einstein (y un buen puñado de experimentos)

Einstein sabía que la distancia y el tiempo no son absolutos, sino que dependen del observador. Dentro de la teoría de la relatividad del físico alemán también tiene cabida el concepto de la dilatación del tiempo: este pasa más rápido en el piso de arriba, en un rascacielos, en la cima de una montaña o en el espacio exterior que a nivel del suelo, y tiene una explicación que ha podido medirse en diversos experimentos. 

“Una de las primeras cosas que descubrió Einstein es que si tienes dos relojes y uno se mueve en relación con el otro, van a funcionar a diferentes velocidades. La segunda cosa que nos enseñó es la posición relativa en un campo gravitacional. Un reloj cerca de un campo gravitacional funcionaría lento en comparación con un reloj alejado de cualquier fuente de gravedad", explica el doctor Eric Poisson en una entrevista concedida a Interesting Engineering. 

Esta es la razón por la que un reloj en la cima del Monte Everest medirá el tiempo de manera diferente a uno que marca el nivel del mar: el de arriba corre un poco más rápido, de forma casi imperceptible pero significativa e interesante a nivel científico. Eso sí, hay que destacar que la inmensa mayoría de relojes no son tan sensibles ni precisos como para registrar esta diferencia de millonésimas de segundo. 

Un experimento llevado a cabo en 2014 por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Boulder, (Colorado) y contado por el Daily Mail midió este efecto de la dilatación del tiempoutilizando los mejores relojes atómicos del mundo, que marcan el tiempo basándose en el tic-tac de un solo ión de aluminio cuando vibra entre dos estados de energía. Son tan precisos que pierden o ganan menos de un segundo cada 3.700 millones de años.

En un experimento, los investigadores elevaron 30 centímetros uno de los relojes experimentales, y tal y como se predijo, el más alto corrió un poco más rápido. "La diferencia es demasiado pequeña para que los humanos la perciban directamente, sumando aproximadamente 90 mil millonésimas de segundo durante una vida de 79 años", dijo un portavoz del NIST.

Estos investigadores, bajo la dirección del doctor James Chin-Wen Chou también replicaron con estos relojes otra de las teorías más famosas de Einstein: la paradoja de los gemelos, que demuestra que el tiempo pasa más lento cuando un objeto se mueve más rápido. 

De forma hipotética, si dos gemelos se separasen y uno de ellos abandonase la Tierra en un cohete capaz de viajar a la velocidad de la luz, al volver a nuestro planeta sería más joven que el hermano que se quedó en casa. Alterando la velocidad el corazón de uno de los relojes atómicos descubrieron que este iba a un ritmo ligeramente más lento que el reloj intacto. Otra vez Einstein tenía razón...

El experimento japonés en las alturas

Otra investigación llevada a cabo por científicos japoneses y publicada en la revista Nature Photonics, empleó relojes de red óptica, que tienen el tamaño de un frigorífico y gran precisión, para medir diferencias de tiempo en una plataforma ubicada a 450 metros en el Tokyo Skytree, un rascacielos de 634 metros. 

Estos investigadores también fueron capaces de detectar esta sutil diferencia: el tiempo se movió 4 nanosegundos por día más deprisa en el punto más alto. 

Aunque a escala humana esta diferencia de tiempo resulte irrisoria para una vida humana, estos descubrimientos tienen gran relevancia para construir relojes cada vez más exactos, sistemas de medición GPS precisos o aplicarse a campos como la geofísica, la geodesia o la hidrología. 

¿Es el Everest el lugar de la Tierra dónde el tiempo pasa más rápido?

Atendiendo al concepto de la dilatación del tiempo de Einstein, el Everest no sería el lugar del mundo donde el tiempo para más rápido. Pese a ser el más alto, intervienen otros factores: la Tierra no es una esfera perfecta, sinoque está ligeramente achatada por los polos. Además, la gravedad no es uniforme.

En Quora, Mayur Kanaiya explica que el punto más alejado del centro de la Tierra se trata de la cumbre del Chimborazo en Ecuador. Ahí lo tienes: debido a su menor a atracción gravitacional podría ser el lugar donde el tiempo transcurre más deprisa. Otros usuarios apuntan al monte Nevado Huascarán o Mataraju en Perú, ya que se trata del lugar con la aceleración gravitacional más baja (9.7639 m/s2).