Tierras raras: por qué Europa seguirá dependiendo de China pese al gran descubrimiento de Suecia

Los políticos y los medios de comunicación celebran el descubrimiento de tierras raras en Suecia como una gran noticia, un importante avance hacia la independencia del dictador chino Xi Jinping. Pero, ¿es eso cierto?

En Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia, se ha descubierto uno de los mayores yacimientos de tierras raras de Europa. Más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras se encuentran enterradas allí.

Estos metales especiales se utilizan principalmente para la fabricación de smartphones, ordenadores portátiles o coches eléctricos. Según los primeros datos, la cantidad que se ha encontrado en Suecia bastaría para satisfacer gran parte de la demanda de la UE.

Hasta ahora, Europa importaba tierras raras casi exclusivamente de China, que domina el mercado mundial. Según un informe de la Comisión de 2020, la UE cubre alrededor del 98% de su demanda de tierras raras con suministros procedentes de China.

¿Se independizará ahora Europa totalmente de China?

Harald Elsner es geólogo económico del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania y experto en tierras raras. Según él, el hallazgo en Suecia "no tiene gran importancia", ya que la cantidad es demasiado pequeña. "Hay muchos yacimientos, al menos dos docenas en todo el mundo, que albergan un millón de toneladas de tierras raras o más", afirma Elsner en una entrevista con Business Insider.

Además, habría que construir y adaptar una planta. Aunque se trabajara con rapidez, esta materia prima tardaría al menos décadas en llegar al mercado internacional. La conclusión de Elsner es tajante: "Pasarán 35 años antes de que las tierras raras de Suecia se utilicen en coches eléctricos.  Por tanto, es "completamente imposible" que economías como la alemana o la española se beneficien significativamente con ello: "El depósito encontrado no cambia nada".

El experto en materias primas Urs Gmür, que gestiona el fondo Elementos de Tierras Raras, tiene una visión igualmente crítica. Los grandes hallazgos suelen ser "obsesiones de los medios de comunicación", explica Gmür a Business Insider. "No quiero ser cínico, pero el hecho de que se sospechen grandes yacimientos o, como en el caso de Suecia, se descubran, no significa que esos proyectos puedan hacerse realidad".

Los obstáculos a nivel de ESG siguen siendo demasiado grandes. ESG se refiere al examen de criterios medioambientales, sociales y de gobierno corporativo responsable. "En nuestro continente, la aceptación social del negocio minero sigue siendo inexistente", afirma Gmür. "A los europeos no nos importa abastecernos de 'materias primas críticas' en zonas donde las directrices ESG se aplican poco, pero cuando se trata de extraer yacimientos en nuestro continente, se echa el freno", critica el experto en materias primas.

Armin Sabeur, miembro del consejo de administración y gestor de carteras de Optinova, un fondo boutique especializado en inversiones en materias primas, también cree que el fondo tendrá un pequeño impacto en la economía. "Las empresas compran allí donde encuentran lo que necesitan. Y ahora mismo lo obtienen de China".

Pero el Fondo no carece de consecuencias: la mercancía sueca podría repercutir en las relaciones geopolíticas. "Con este hallazgo, Europa puede tener más tranquilidad respecto a China y no tiene por qué acobardarse en las negociaciones", explica Sabeur a Business Insider.

"Reducirá el poder de mercado de China en cuanto a tierras raras"

Thomas Altmann es mucho más optimista sobre la dependencia europea de China. Es jefe de gestión de carteras y experto en materias primas de la empresa de inversión QC Partners. Para él, el fondo de tierras raras es una "excelente noticia".

Con Suecia, otro país productor se suma a la lista. "Esto reduce con creces el poder de mercado de China en el sector de las tierras raras", explica Altmann a Business Insider. Durante el mandato de Donald Trump, China había amenazado abiertamente a Estados Unidos con prohibir las exportaciones de tierras raras. "Tales amenazas podrían ser menos temibles en el futuro".

Según Altmann, cabe suponer que las empresas europeas intentarán diversificar sus cadenas de suministro para depender menos de Xi Jinping. "En lo que respecta a las tierras raras, la economía europea hará sin duda todo lo posible para evitar una dependencia similar a la del petróleo ruso".