Descubrimiento español contra el cáncer de mama: las biopsias líquidas de leche materna podrían detectar meses antes los tumores

Según la Sociedad Española de Oncología Médica, el cáncer de mama será uno de los más diagnosticados en España en 2023: se estiman unos 35.000 casos, solo superados por los de colon y recto (42.721 nuevos casos). Le siguen los de pulmón (31.282), próstata (29.002) y vejiga urinaria (21.694).

Ahora, un nuevo descubrimiento arroja esperanza para mejorar el diagnóstico precoz de este cáncer, cuya mortalidad ha descendido, pero cuya incidencia ha aumentado en los últimos años. El cáncer de mama supone el 28,9% del total de cánceres en las mujeres, y hasta el momento la mamografía es la mejor manera de detectarlo. Pero a esta prueba diagnóstica podrían sumarse nuevos aliados.

Tal y como explica el comunicado de prensa, un equipo de investigadoras del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) han encontrado ADN de tumores de mama en la leche materna, por lo que podría utilizarse como una biopsia líquida para diagnosticar el cáncer de mama en etapas tempranas.

La historia comienza con una inquietud y un  frasco de leche materna

El estudio, que se ha publicado en la revista Cancer Discovery, parte de la historia de una paciente con cáncer de mama preocupada por haber transmitido la enfermedad a su bebé durante la lactancia. El diagnóstico le llegó poco después de dejar de dar el pecho a su segunda hija, y cuando ya estaba embarazada de la tercera. 

"La paciente trajo una muestra de leche materna que tenía guardada en su congelador", explica la doctora Cristina Saura, jefa de la Unidad de Mama del Hospital Universitari Vall d’Hebron y del Grupo de Cáncer de Mama del VHIO, y una de las autoras del proyecto. "Aunque sabemos que el cáncer no se transmite a través de ella, decidimos analizar la muestra en busca de marcadores".

El ADN con la misma mutación que estaba presente en su tumor estaba también presente en la leche materna, congelada 18 meses antes del diagnóstico de la paciente. Este ADN se conoce como ADN tumoral circulante (ADNct) y puede ser detectado a través de la biopsia líquida en la leche materna, convirtiéndola en un potente medio de diagnóstico precoz durante el postparto. 

"Hemos observado que las pacientes con cáncer de mama que se diagnostican durante el embarazo o, especialmente, durante el postparto tienen peor pronóstico por su diagnóstico en estadios más avanzados de la enfermedad", señala Cristina Saura, apuntando a que los cambios fisiológicos que experimenta la mujer en estas fases hacen que sea más difícil diagnosticar los tumores. 

Además, estos tumores son biológicamente más agresivos durante el postparto, y las mujeres se quedan embarazadas en edades previas al cribado poblacional con mamografía, que en España se lleva a cabo a partir de los 50 años.

Biopsia líquida de leche materna, una esperanza para el diagnóstico

La biopsia líquida en sangre se usa para hacer seguimiento o detección en pacientes con cáncer de mama metastásico, pero apenas tiene sensibilidad para el diagnóstico precoz o la predicción de recaídas. La razón es que se precisa una alta cantidad de ADN tumoral circulante muy elevada en la sangre. 

También ha visto la luz en los últimos años la biopsia líquida en orina, que permite detectar cáncer de vejiga, o biopsia líquida de saliva para cáncer de cabeza y cuello. Por tanto, la leche materna es una alternativa con gran potencial, gracias a la proximidad al tumor, para detectar cáncer de mama mediante una biopsia líquida, explica la doctora Ana Vivancos, otra de las responsables. 

En este estudio se recogieron muestras de sangre y de leche materna de mujeres con cáncer de mama diagnosticadas durante el embarazo o el postparto, así como de mujeres sanas que estaban en curso de lactancia materna, y las analizaron con dos técnicas: Next Generation Sequencing (NGS) y Droplet Digital PCR (ddPCR). 

Así descubrieron que hay ADN circulante libre de origen tumoral en la leche materna. En 13 de las 15 pacientes analizadas también fueron capaces de encontrar las mutaciones, y en las dos que no se pudo encontrar se puntualizó que las muestras eran de calostro, ya que se habían tomado en las primeras horas. La sangre no se mostró eficaz: únicamente se detectó el ADNct en una de ellas.

Una de las conclusiones es que debe pasar suficiente tiempo para que el ADN tumoral se libere a la leche, por lo que estiman oportuno recoger las muestras de leche materna al menos dos semanas después de comenzar la lactancia. De hecho, el ADNct se puede detectar incluso antes de que el diagnóstico de cáncer de mama se realice con una prueba de imagen convencional.

Panel genómico como método de diagnóstico precoz

Para darle una utilidad práctica al descubrimiento, las investigadoras han diseñado un panel genómico basado en NGS que puede servir como método de diagnóstico precoz en cáncer de mama. Este panel de genes VHIO-YWBC facilita también la detección de las mutaciones más frecuentes presentes en mujeres con cáncer de mama diagnosticado antes de los 45 años. 

Según el comunicado, el panel tiene una sensibilidad superior al 70%: del estudio, se hubieran detectado 7 de 10 casos con una especificidad del 100%.

En el estudio también es importante el caso de una mujer sana que participó en el estudio al quedarse embarazada a los 46 años de su primer hijo: 18 meses después fue diagnosticada de cáncer de mama mediante las ecografías mamarias de seguimiento. 

Analizando sus muestras, descubrieron que la mutación del tumor ya estaba presente en la leche materna de la mama afectada a los once meses tras el parto, 6 meses antes. Es decir, que aplicando su técnica el diagnóstico pudo llegar medio año antes.

El siguiente paso: un estudio más amplio

Ahora, las investigadoras quieren realizar esta prueba no invasiva a 5.000 mujeres sanas de todo el mundo que se hayan quedado embarazadas con 40 años o más, o de cualquier edad que sean portadoras de mutaciones que aumentan su riesgo de padecer cáncer de mama (BRCA1, BRCA2, PALB2, RAD51C/D). 

Los resultados pretenden confirmar en un grupo más amplio de población este gran poder de la biopsia líquida para detectar el cáncer de mama cuanto antes, y a través de una técnica no invasiva.