La contaminación del aire causa la muerte prematura de medio millón de bebés al año

Tan solo en 2019 la contaminación atmosférica causó la muerte prematura de casi medio millón de bebés en su primer mes de vida.

Según los datos del informe Estado del Aire Global 2020, la mayoría de estos lactantes se encuentran en países en vías de desarrollo. También se ven afectados los bebés que siguen en el vientre materno, pudiendo causar un nacimiento prematuro o un bajo peso al nacer. Ambos factores están asociados con una mayor mortalidad infantil.

Como publica The Guardian, casi dos tercios de las 500.000 muertes registradas se asociaron a la contaminación del aire en interiores, en particular a causa de los combustibles sólidos como el carbón, la madera y el estiércol animal para cocinar.

Los expertos han advertido durante años sobre los impactos del aire contaminado en las personas mayores y en aquellos con problemas de salud, pero es ahora cuando están descubriendo el gran impacto de dicha contaminación en los bebés que aún no han nacido. 

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Pese a que los autores del estudio aún no conocen al detalle cómo puede afectar a los niños, sí que han observado que la contaminación puede afectar al crecimiento del bebé y a su peso al nacer. Los que nacen con bajo peso son más susceptibles a las infecciones infantiles y a padecer neumonía. Además, los pulmones de los prematuros tampoco pueden desarrollarse completamente.

Al nacer, dichos bebés se exponen a una contaminación muy superior a la que encontrarían en los países occidentales, ya que, según apunta The Guardian, la contaminación del aire interior en ciudades de la India, el sudeste asiático y África es comparable a la del Londres de hace 150 años donde había incendios de carbón en lugares cerrados.

A estos espacios cerrados se añade la contaminación del aire exterior causada por los vehículos y las fábricas.

Los autores del estudio señalaron que la pandemia del COVID-19 habría tenido un impacto en la calidad del aire y en las muertes por contaminación atmosférica, pero estos efectos aún no estaban claros y consideran que la probabilidad de cualquier impacto beneficioso a largo plazo para la salud era pequeña, pero que el repentino despeje de la contaminación había cambiado la percepción de muchas personas sobre la calidad del aire.

El año pasado, al menos 6,7 millones de muertes en todo el mundo se debieron a la exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica, un factor que aumenta el riesgo de derrames cerebrales, ataques cardíacos, diabetes, cáncer de pulmón y otras enfermedades pulmonares crónicas. La contaminación atmosférica es ahora la cuarta causa de muerte más importante a nivel mundial.