Por qué los cruceros no usan la tecnología para detectar automáticamente si alguien cae al mar

Ronnie Peale Jr., un joven de 35 años de un pequeño pueblo del valle de Shenandoah, en Virginia, hizo su primer crucero en mayo de 2023 para celebrar el cumpleaños de su pareja.

Al quinto día de crucero, Peale desapareció.

"A la una ya tenía esa sensación desgarradora en el estómago", cuenta su madre, Linda Peale, a Business Insider. "Siempre me llamaba dos veces al día para ver cómo estaban sus perros".

"No llamó".

Las imágenes de seguridad revisadas por Carnival mostraron que Peale "se inclinó sobre la barandilla del balcón de su camarote y cayó al agua aproximadamente a las 4:10 de la madrugada", indicó un portavoz de la línea de cruceros.

A las 18:36 –más de 12 horas después de que Peale cayera por la borda– Carnival se puso en contacto con la Guardia Costera, según la agencia. Durante 60 horas, los guardacostas buscaron en 13.400 kilómetros cuadrados, un área ligeramente mayor que el estado de Connecticut, pero no encontraron su cuerpo.

Se da por muerto a Peale, según una carta enviada a su madre por los guardacostas, de la que Business Insider tiene copia.

Aunque los incidentes de caída por la borda son poco frecuentes, constituyen una de las principales causas de muerte de los pasajeros de cruceros, según una investigación realizada por Travis Heggie, profesor de la Bowling Green State University especializado en riesgos para la salud y la seguridad en el sector turístico.

Según un estudio realizado en 2020 por encargo de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA, por sus siglas en inglés), cada año una media de 19 personas caen por la borda de un crucero y, de ellas, unas cuatro son rescatadas con éxito.

Menos de dos meses después de que Peale cayera por la borda, Jaylen Hill, de 30 años, también lo hizo en un crucero de Carnival. Hill fue visto por última vez a las 8:00 del domingo 23 de julio. La compañía de cruceros alertó a los guardacostas a las 18:30, según declaró entonces a Business Insider Eric Rodríguez, suboficial de tercera clase.

En total, al menos cinco pasajeros han caído por la borda de cruceros este verano, entre ellos Hill. Los incidentes se produjeron en los cruceros Carnival Elation, Spectrum of the Seas, Emerald Princess, Mariner of the Seas y Wonder of the Seas. Solo uno de los pasajeros pudo ser rescatado.

Localizar a una persona desaparecida en el laberinto de bares, restaurantes, lugares de ocio, piscinas y camarotes que componen estas ciudades flotantes puede ser frustrante y llevar mucho tiempo, sobre todo si se tienen en cuenta las complicaciones de enviar mensajes de texto y llamar en alta mar.

Incluso si alguien sobrevive a la fuerte caída y evita la enorme hélice o la estela arremolinada del barco, puede sufrir hipotermia en cuestión de minutos. La falta de control de las imágenes de seguridad y la incoherencia de los protocolos de seguridad reducen aún más las posibilidades de supervivencia.

Los expertos afirman que el gran lapso de tiempo que transcurre entre que una persona cae por la borda y se inician las misiones de rescate es una de las principales razones por las que estos incidentes son tan mortales. Cuanto más tiempo pasa una persona sola en mar abierto, menores son sus posibilidades de recuperación, según declaró a principios de este año a The Washington Post Ross Klein, investigador del sector de cruceros que ha actuado como perito ante el Congreso de EEUU.

¿Cuántas probabilidades tienes de sobrevivir si te caes de un crucero?

"Obviamente, las situaciones de caídas por la borda son perturbadoras para muchas personas y, aunque son raras (la probabilidad de que se produzcan es inferior al 0,000001%), nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de ofrecer un entorno seguro a los pasajeros y a la tripulación", declara un portavoz de Carnival Corporation, añadiendo que "es prácticamente imposible caerse de un crucero sin trepar intencionadamente por las barandillas de seguridad", que deben tener una altura mínima de un metro.

Legislación sin regulación

Para ayudar a prevenir estas muertes, el Congreso de EEUU exigió en 2010 a los cruceros que integraran tecnología "que pueda utilizarse para captar imágenes de los pasajeros o detectar a los pasajeros que hayan caído por la borda, en la medida en que se disponga de dicha tecnología", como parte de la Ley de Seguridad y Protección de Buques de Crucero (CVSSA, por sus siglas en inglés).

La Guardia Costera interpreta la ley en el sentido de que los cruceros tienen la opción de elegir entre sistemas de captura de imágenes –como las cámaras de seguridad CCTV– o sistemas de detección, que utilizan tecnología como cámaras térmicas y radares para alertar a la tripulación de la caída de alguien por la borda en tiempo real, según explica a Business Insider un portavoz de la agencia. Esto da a las compañías de cruceros flexibilidad para decidir qué tipo de tecnología utilizan.

Pero el lenguaje impreciso de la ley la abre a una segunda interpretación, que según algunos expertos era la intención original del Congreso: que los cruceros puedan utilizar tecnología de captura de imágenes como las cámaras de CCTV para cumplir la CVSSA hasta que se disponga de una tecnología fiable de detección de man overboard (MOB, por las cifras en inglés de 'caída por la borda').

Pero la Guardia Costera, el organismo encargado de garantizar que los cruceros cumplan la ley, no aplica ninguno de los dos requisitos porque el proceso de elaboración de normas que inició hace ocho años aún no ha concluido, según explica a Business Insider un portavoz de la Guardia Costera. Esto significa que en los más de 10 años que la CVSSA lleva en vigor, la Guardia Costera no ha inspeccionado ningún tipo de tecnología MOB en los cruceros, ni cámaras ni ningún otro tipo de tecnología, confirmó el portavoz.

La agencia tampoco regula ni establece normas sobre la tecnología que deben utilizar los cruceros para detectar pasajeros que han caído por la borda, añade el portavoz. Sin embargo, la Guardia Costera sí examina los cruceros para asegurarse de que "disponen de procedimientos adecuados para recuperar a un hombre que ha caído al agua de forma satisfactoria", apuntan.

"Creo que muchos de nosotros no nos damos cuenta de eso sobre cualquier ley", indica a Business Insider Jamie Barnett, presidente de la Asociación Internacional de Víctimas de Cruceros. "No es algo que se apruebe sin más, sino que requiere supervisión. Hace falta gente que preste atención para asegurarse de que se cumpla".

La mayoría de los cruceros cuentan con cámaras de seguridad para detectar a las personas que han caído por la borda

Todos los miembros de CLIA cumplen los requisitos de la CVSSA, y la mayoría de los buques optan por tecnología capaz de captar imágenes de personas que caen por la borda, según explica a Business Insider un portavoz de CLIA.

Pero los defensores de las víctimas afirman que las cámaras de seguridad por sí solas no son un medio eficaz de prevenir estas muertes, porque no están constantemente vigiladas. Y como las cámaras no siempre captan todas las zonas del barco, a veces ni siquiera hay imágenes.

Después de que James Michael Grimes, de 29 años, cayera por la borda de un crucero de Carnival en noviembre de 2022, su hermanastra fue informada por un agente de seguridad de que tenían imágenes de Grimes saliendo del bar, pero no de él precipitándose, según declaró a USA Today. Un portavoz de Carnival afirmó al medio en ese momento que las cámaras "pueden no tener una visibilidad del 100%" en algunas zonas de sus barcos.

Cuando un miembro de la tripulación de Royal Caribbean cayó por la borda del Vision of the Seas en 2017, una investigación de seguridad marítima de Bahamas determinó que "no se detectó una visión clara del miembro de la tripulación saltando por la borda, ya que la zona no estaba cubierta por CCTV (zona ciega)."

En una declaración compartida con Business Insider, CLIA enfatiza que la seguridad y la protección son una prioridad para la industria.

"Todas las líneas de cruceros utilizan una variedad de medidas para mantener un entorno seguro a bordo de los cruceros, incluyendo barreras físicas alrededor de la periferia de las cubiertas exteriores y balcones, sistemas de videovigilancia en las zonas públicas, y miembros de la tripulación capacitados que pueden responder rápidamente a una situación insegura o de emergencia", subraya el portavoz.

Los sistemas de detección automática aún se están probando para cumplir las normas internacionales

El sector de los cruceros, que afirma haber estado probando sistemas de detección MOB desde 2006, afirma que la tecnología que detecta a alguien que cae por la borda y alerta a los miembros de la tripulación en tiempo real aún no es fiable en entornos marinos ni está ampliamente disponible en el mercado.

En 2017, la Guardia Costera informó de que tres proveedores habían demostrado "viabilidad inicial", pero recomendó esperar a aprobar más regulaciones hasta que se desarrollara un estándar internacional para no "añadir carga a la industria y los procesos de negocio."

Desde entonces, la Organización Internacional de Normalización (ISO, por sus siglas en inglés) ha elaborado requisitos técnicos para los sistemas de detección de una persona que ha caído por la borda de un barco. Las normas, creadas con aportaciones de la Guardia Costera y la industria de cruceros, se publicaron en 2020, pero un portavoz de la Guardia Costera afirma que no tiene conocimiento de ningún producto que las cumpla actualmente.

Marss, una empresa de tecnología global, asegura que ha creado un producto, llamado MOBtronic, que va camino de cumplir las normas internacionales a principios de 2024. El sistema ha superado 120 pruebas con una tasa de éxito del 100%, según la empresa, y su instalación costaría unos 500.000 dólares (460.000 euros) por buque.

Mike Collier, responsable del programa MOBtronic, indica que la tecnología ya está instalada en toda la flota de una gran compañía de cruceros, aunque no quiso especificar cuál.

Según CLIA, una vez que se disponga de sistemas de detección certificados, pueden pasar varios años hasta que se produzca una adopción significativa de la nueva tecnología, debido a la limitada disponibilidad de astilleros y productos.

Un portavoz de Carnival Corporation señaka que "a pesar de las afirmaciones de los fabricantes y sus vendedores, estos sistemas siguen siendo poco fiables, como ocurrió cuando nuestra empresa puso a prueba algunas de las tecnologías propuestas." La tecnología de detección de MOB no impide que alguien trepe por las barandillas de seguridad o salte al vacío, añade Carnival.

Tras ocho años de limbo normativo, el Congreso quiere respuestas de la Guardia Costera

Tras ocho años de limbo normativo, los legisladores quieren saber cuándo hará cumplir la Guardia Costera los requisitos de tecnología de caída por la borda de la CVSSA y si exigirá sistemas de detección en todos los buques.

En mayo, cuatro congresistas, entre ellos el senador Richard Blumenthal, de Connecticut, enviaron una carta a la Guardia Costera solicitando información sobre el uso actual de la tecnología de caída por la borda en los cruceros.

En respuesta, la Guardia Costera indicó que había comenzado el proceso de reglamentación que permitiría a la agencia hacer cumplir los requisitos en 2015, pero la regla nunca se finalizó debido a los comentarios públicos que "cuestionaron si la tecnología de detección de caída por la borda era lo suficientemente fiable o disponible."

Collier, que fue experto en detección de caída por la borda de Carnival Corporation antes de su puesto en MOBtronic, afirma que la falta de una regulación concreta de la Guardia Costera es la razón por la que las líneas de cruceros no se han comprometido plenamente a instalar la tecnología.

"Mientras no haya claridad por parte de los reguladores, las compañías de cruceros volverán a tomar decisiones de inversión basadas principalmente en la generación de ingresos", argumenta.

Un portavoz de la Guardia Costera afirma que no existe ninguna normativa que impida a las compañías de cruceros instalar sistemas de detección MOB en sus buques.

La Guardia Costera tiene previsto presentar una versión revisada de la regla propuesta de 2015 en junio de 2024, que aclararía las definiciones, actualizaría las regulaciones existentes y crearía estándares de rendimiento para implementar la CVSSA.

"La Guardia Costera está considerando el mejor enfoque para abordar esta cuestión tan pronto como sea posible", señala un portavoz.

Mientras tanto, Blumenthal ha presentado una nueva legislación que, según él, aliviaría parte de la opacidad de la ley original al exigir a los cruceros que instalen tecnología capaz tanto de captar imágenes de un pasajero que cae por la borda como de detectarlo, un cambio que según CLIA sería "prematuro".

"El Congreso tenía la intención de que la Guardia Costera tuviera –y utilizara– el poder de salvaguardar a los pasajeros de manera más efectiva exigiendo tecnología que detecte a las personas que caen por la borda en tiempo real", indica en una declaración compartida con Business Insider. "La legislación dejaría esta autoridad absolutamente clara y haría que las regulaciones de la Guardia Costera fueran inmunes a cualquier intento futuro de debilitarlas".

Los seres queridos navegan por las turbias aguas de una muerte en el mar

Jennilyn Blosser, pareja de Peale, comenta que lo más frustrante del proceso fue lo mucho que tardó Carnival en localizar las imágenes de vídeo y confirmar que Peale se había caído por la borda.

Blosser relata que su familia comunicó al servicio de atención al cliente sobre las 14:00 del lunes 29 de mayo que no podían localizar a Peale. El empleado comprobó entonces la cuenta del bar del grupo y señaló que Peale había pedido recientemente una bebida en la cubierta 10, lo que llevó a la familia a creer que seguía en el barco. Blosser comenta que más tarde se enteró de que su primo había pedido la bebida, no Peale.

Hacia las 17:00, Blosser denunció por segunda vez la desaparición de Peale al servicio de atención al cliente después de que no se presentara a cenar. Carnival realizó entonces una búsqueda a bordo y anunció su nombre por los altavoces del barco. La compañía de cruceros se puso en contacto con los guardacostas a las 18:36.

"No sé por qué tardaron tanto en darse cuenta", declara a Business Insider.

Un portavoz de Carnival indica que la investigación interna de la compañía "ofrece unos hechos y una secuencia de los acontecimientos diferente", pero se niega a dar detalles citando "respeto a su familia."

Encontrar respuestas no fue más fácil después de que los guardacostas suspendieran la búsqueda de Peale, comenta su madre, añadiendo que la compañía de cruceros accedió a mostrarles a ella y a su marido las grabaciones de seguridad del barco en las que aparecía su hijo después de que ella contratara a un abogado.

Cuando envió por correo electrónico a la Guardia Costera preguntas sobre los detalles del incidente, como la hora a la que Carnival vio las imágenes de seguridad y el estado del agua cuando Peale se cayó, un abogado de la Guardia Costera señaló que la única forma de compartir la información solicitada era si ella presentaba una solicitud de la Ley de Libertad de Información, según los correos electrónicos vistos por Business Insider.

Según Barnett, de la ICVA, presentar una demanda contra una compañía de cruceros es una de las únicas formas que tienen los familiares de obtener información sobre incidentes de caídas por la borda, y añade que algunos abogados no aceptan casos de muertes en cruceros porque la complejidad de la legislación marítima hace que obtener resultados sea muy difícil.

Por ejemplo, si un pasajero de un crucero muere a más de 5,5 kilómetros de Estados Unidos, las acciones legales y las indemnizaciones están limitadas por la Ley de Muerte en Alta Mar (DOHSA, Death on the High Seas Act), una ley federal promulgada en 1920 que solo permite a los familiares económicamente dependientes del fallecido presentar una demanda por negligencia para reclamar pérdidas monetarias. A diferencia de otros casos de negligencia, la DOHSA no permite a los supervivientes reclamar daños y perjuicios por dolor y sufrimiento o angustia mental.

En cuanto a las misiones de búsqueda y rescate de pasajeros de cruceros que caen por la borda, es el Gobierno quien paga la factura, no las compañías de cruceros.

"No hay consecuencias financieras para la compañía de cruceros cuando alguien cae por la borda", explica a Business Insider Jim Walker, abogado especializado en el sector de los cruceros. "Así que no hay realmente un incentivo que les obligue a instalar el sistema".