Antes de que el Icon of the Seas de Royal Caribbean abandonara el astillero de Finlandia, el crucero más grande del mundo, ya tenía una réplica digital construida en Fortnite.

Bajo el nombre de "Hide 'N' Sea", los jugadores han podido explorar el barco online y "capitalizar el hecho de que Fortnite es una plataforma enorme y se presta a una generación más joven", ha dicho Kara Wallace, directora de marketing de Royal Caribbean, en una entrevista a Insider.

La instalación de un videojuego aparentemente alejado de la realidad es solo un ejemplo del agresivo cortejo de las generaciones más jóvenes por parte de la industria de los cruceros. Este cambio se produce a medida que las marcas rechazan de una vez por todas la reputación de los cruceros como vacaciones "cursis" para jubilados.

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Desde el diseño de líneas de cruceros solo para adultos hasta la venta de barcos por millones de dólares en Zillow, el sector se ha volcado de lleno en el marketing dirigido a la generación Z y a los viajeros millennials, y con razón.

Para mantener el ritmo de las previsiones de capacidad, el sector necesita convencer a 4 millones de personas para que realicen su primer crucero de aquí a 2025, según la organización comercial CLIA. En los próximos años, se espera que la capacidad de los cruceros aumente entre un 19% y un 43%.

Esto se debe a que las compañías de cruceros están añadiendo nuevos barcos más rápido de lo que retiran los antiguos. Según Cruise Industry News, se espera que la flota mundial de cruceros aumente en 60 buques más en los próximos 5 años.

Y cada vez son más grandes. Royal Caribbean acaba de terminar la construcción del que será el mayor crucero del mundo, el Icon of the Seas. Este enorme buque puede transportar hasta 7.600 pasajeros y 2.350 tripulantes, 5 veces el tamaño del Titanic. 

En la actualidad, la edad media de los pasajeros de cruceros es de 46 años y medio, solo ligeramente inferior a la de hace 4 años, según datos de la CLIA. Aproximadamente el 65% de los pasajeros de cruceros tiene más de 40 años y alrededor de un tercio más de 60, según el grupo comercial. El 20% tiene entre 20 y 30 años y el 15% por debajo de 19 años.

Esto no significa que los millennials descarten por completo los cruceros. De hecho, esta generación está mostrando más interés que nunca en realizar su primer crucero, según CLIA. En una encuesta realizada por el grupo, el 77% de los millennials que nunca han viajado en crucero han afirmado considerar la posibilidad de hacerlo.

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El 88% de los millennials que ya han viajado en crucero han afirmado que plantean volver a hacerlo. Según Wallace, Royal Caribbean International está "viendo un aumento tanto de la generación Z como de los millennials".

"Nuestra edad media de crucero es cada vez más joven, y está realmente impulsada por esas dos generaciones", ha dicho a Insider. Los Beeston, una generación influyente en las redes sociales, han realizado un crucero de una semana por Royal Caribbean el mes pasado para celebrar su 30 cumpleaños.

El itinerario del grupo ha estado repleto de actividades a bordo y en tierra, como un torneo de pickleball, una competición de surf y paseos a caballo, lo que pone de relieve las diferentes formas en que los cruceros están evolucionando para un público más joven y activo.

Virgin Voyages, una línea de cruceros solo para adultos lanzada en 2021, se dirige específicamente a los millennials con servicios centrados en el bienestar, como estudios de yoga al aire libre, restaurantes vegetarianos, y opciones de entretenimiento como música en directo y espectáculo de drags. Quizás lo más importante para la generación de las redes sociales: hay WiFi gratis.

El aumento de la popularidad de los cruceros entre los millennials tiene menos que ver con las campañas de marketing de videojuegos y más con la relativa asequibilidad y conveniencia de los cruceros, según la consultora de viajes Sonia Bhagwan, especialmente a medida que aumentan los costos de los hoteles y billetes de avión.

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"Este año, los viajes de ensueño son una gran tendencia, y los cruceros ofrecen la posibilidad de visitar varios destinos sin tener que hacer la maleta una sola vez", ha explicado". "Básicamente, por el mismo precio, la gente puede visitar de 3 a 5 destinos con la comodidad de unas vacaciones con todo incluido".

El resurgimiento de los cruceros desde la pandemia hasta el récord de reservas no ha estado exento de dificultades, como brotes de norovirus, incidentes de tripulación a bordo, exceso de reservas en los barcos y grandes aglomeraciones, además de la constante oposición de los ecologistas y algunas ciudades portuarias.

Pero las únicas preocupaciones que Bhagwan recibe de los clientes "están relacionadas con el aburrimiento en el barco", ha afirmado. "Los cruceristas más jóvenes e inexpertos me preguntan si habrá algo que hacer en el barco cuando no estén explorando una ciudad".