La lluvia de estrellas de las Gemínidas alcanzará su punto máximo este fin de semana: este es su origen

• Las Gemínidas, una lluvia de estrellas que atraviesa la atmósfera terrestre cada diciembre, alcanza su punto máximo el viernes.
• La sonda Parker, que ha batido algunos récords de la NASA, ha observado por primera vez el rastro de polvo que dejan los asteroides desde el espacio.
• A medida que gire 21 veces más alrededor del Sol, la sonda ayudará a los científicos a estudiar la estructura desconocida del rastro de las Gemínidas.
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La lluvia de meteoritos de las Gemínidas alcanzará su punto máximo hoy por la noche y, por primera vez, una nave espacial ha detectado el rastro de polvo de asteroides que forman estas estrellas fugaces.

Desde el lanzamiento de la sonda solar Parker de la NASA en agosto de 2018, se ha acercado al Sol tres veces, siendo la que más cerca ha estado del astro. También ha batido el récord al objeto hecho por el hombre que más rápido ha viajado en la historia. Los científicos han publicado este mes los resultados recogidos por la sonda. Dichos hallazgos han revelado una actividad nunca antes vista en el plasma y la energía en la capa exterior del Sol.

La nave espacial también dio con el rastro que dejan los asteroides de las Gemínidas. Es un hecho insólito pues se trata de algo que no se había logrado captar con anterioridad.

"Lo más destacable de la misión Parker Solar Probe es que también nos da respuestas a preguntas que ni siquiera nos estábamos haciendo", ha dicho Karl Battams, astrofísico que está trabajando con las imágenes recogidas, en una conferencia este miércoles. "Hemos observado algo en los datos que nunca antes habíamos visto con ninguno de nuestros instrumentos y, de hecho, nadie lo había visto antes".

En la siguiente imagen se puede apreciar una porción del misterioso polvo de las Gemínidas que capturó la sonda.

El rastro de polvo tiene aproximadamente 100.000 kilómetros de ancho. Según el fragmento que se muestra en la fotografía, el largo es de 20 millones de kilómetros.

"Estamos muy seguros de que, de hecho, estamos viendo la lluvia de las Gemínidas", ha dicho Battams.

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El misterioso rastro de polvo proviene de un asteroide que se dispara alrededor del Sol

El asteroide Phaethon dejó atrás este enorme rastro de polvo hace mucho tiempo.

"Hace un par de miles de años, pasó junto al Sol y algo le sucedió", ha comentado Battams. "No sabemos qué, pero algo le ocurrió y liberó un enorme rastro de materiales que ahora llamamos Gemínidas".

La órbita actual de Phaethon alrededor del Sol lleva el calor de este a fracturar la superficie del asteroide cada vez que se acerca. Eso hace que libere más polvo. Pero esas expulsiones regulares "no son suficientes" para hacer el camino que Parker observó, ha dicho Battams.

El equipo de investigación de Battams ha descubierto que el rastro que vio Parker contiene alrededor de una tonelada de material. Esa cantidad demostró a los científicos que se trataba de las Gemínidas.

"La gente ha estado buscando este rastro durante mucho tiempo. Sabemos que existe porque nuestro planeta se sumerge en él cada año pero realmente no conocemos la estructura de este", ha puntualizado Battams.

Hace unos pocos años, el Telescopio Espacial Hubble buscó el rastro de las Gemínidas sin éxito.

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Parker volverá a ver las Gemínidas 21 vez más

Durante los próximos seis años, Parker se acercará al Sol 21 vez, cada una de ellas más cerca que la anterior. En su fase final, se estima que vuele a 6 millones de kilómetros de la superficie del Sol.

Durante cada sobrevuelo, la sonda reunirá más datos sobre el Sol y las Gemínidas.

"Cada vez que pasemos por esa zona veremos este mismo rastro. Vamos a obtener estas mismas observaciones", ha dicho Battams. "Y cada vez aprenderemos un poco más sobre él por lo que comenzaremos a resolver algunas de las preguntas que tenemos sobre esta lluvia de meteoritos que vemos cada año".