¿Cuándo se puede considerar curado un cáncer? Todos los aspectos que debes conocer relativos a superar esta compleja enfermedad

El cáncer se cura cuando se eliminan todas las células malignas del cuerpo del paciente. Es decir, aquellas que por alguna mutación han comenzado a reproducirse de manera descontrolada, dando origen a la enfermedad.

Como explicó en Quora Gary Larson, director médico de Procure Proton Therapy Center OKC, cuando estas células son malignas han adquirido la capacidad de hacer metástasis, pudiendo colonizar otros órganos. La metástasis es responsable de alrededor del 90% de todas las muertes por cáncer. Si son benignas dañarán el tejido circundante pero no se diseminarán por el organismo.

A través de diferentes terapias y tratamientos se busca eliminar las células cancerosas del organismo. Por ejemplo con una extirpación quirúrgica o recurriendo a quimioterapia. ¿Podría decirse entonces que un cáncer se ha curado? Lo cierto es que poder afirmarlo es algo más complejo.

Cuando se suprime "la gran mayoría de las células cancerosas, el sistema inmunitario se ocupa de lo que pueda quedar, pero no lo sabemos con certeza", indicó Larson en su respuesta.

Para hacerte una mejor idea, un bulto detectado en el pecho de 1 cm de ancho tiene alrededor de 100 millones de células cancerosas. Un cáncer de 1 mm, que no aparecería en las exploraciones, tiene 100.000 células cancerosas, permite saber un artículo enThe Conversation.

Los tipos de cáncer más comunes en España

"Incluso cuando ya no se puede ver un cáncer y no causa síntomas, aún pueden quedar millones de células", señala en este su autor. "Pueden seguir creciendo y con el tiempo ser lo suficientemente numerosas como para ser detectado nuevamente. Ahí es cuando se dice que el cáncer es recurrente".

Por qué un cáncer vuelve a aparecer

La recurrencia se produce cuando el cáncer vuelve después del tratamiento. Lo que puede suceder en semanas, meses o incluso años, indica la Sociedad Estadounidense Clínica de Oncología. Podría aparecer en la misma zona o en otra parte del cuerpo.

Es por ello que los pacientes siguen acudiendo a revisiones periódicas una vez superada la terapia. La probabilidad de que un cáncer vuelva a aparecer depende en buena parte del tipo de este.

Cuál es la diferencia entre cura y remisión en un cáncer

Por cura se entiende que no hay rastros del tumor tras el tratamiento y que el cáncer nunca volverá. Pero por lo explicado anteriormente es difícil que un médico pueda asegurar esto.

Lo habitual es por ello decir que el paciente está en remisión. La remisión alude al periodo de tiempo en el que la enfermedad está controlada. Puede ser parcial, cuando los signos y síntomas del cáncer se han reducido o completa si han desaparecido.

Cuanto mayor sea el tiempo de remisión mayores serán las probabilidades de que el tumor no vuelva a aparecer. Paramuchos tipos de cáncer en remisión, haber sobrevivido 5 años significa que probablemente estén curados. Pero una vez más no siempre se puede asumir esto.

Tasa de supervivencia a 5 años, la fórmula usada para medir la esperanza de vida y supervivencia de un cáncer

Cuando se informan sobre el pronóstico de cáncer es normal recurrir a latasa de supervivencia a 5 años. Se trata del porcentaje de pacientes que sobreviven esos años después del diagnóstico. 

El riesgo de muerte es más alto en los primeros años después del diagnósticoy va disminuyendo progresivamente a partir de entonces. Como ya se ha dicho, presentar una remisión completa durante 5 años o más es un signo favorable a pensar que el cáncer se ha curado. Sin embargo, no es todos los tipos. 

Una persona diagnosticada con un linfoma agresivo tiene más probabilidades de haberse curado si el cáncer no ha reaparecido en 2 años. Esto se debe a que es de esperar que cualquier linfoma residual vuelva a crecer rápidamente, matiza el artículo en The Conversation.

Contrasta con el caso del cáncer de mama. Aunque la tasa de supervivencia a 5 años es del 90%, y la recurrencia es más alta en los 2 años posteriores se han registrado recaídas 15 y 20 años después del diagnóstico.

Afortunadamente, el diagnóstico precoz y los avances en tratamientos han permitido que durante décadas las tasas de supervivencia hayan ido en aumento.  A nivel global, las tasas de mortalidad muestran una disminución del 17% entre 1990 y 2016.