Esta startup dirigida por un CEO de 25 años que quiere llevar los sensores LiDAR al mercado de masas está demostrando que Elon Musk está equivocado

Durante años, el CEO de Tesla, Elon Musk, ha dicho que los sensores LiDAR son demasiado caros para los coches de consumo. Ha bautizado a los sensores como "muletas", aunque la mayoría de los expertos creen que son la clave para que los coches puedan circular por sí mismos. "Cualquiera que confíe en la tecnología LiDAR está condenado", aseguró Musk en un evento de Tesla en 2019.   

Los sensores LiDAR, que emiten pulsos de luz y miden el tiempo que tardan en volver para crear un mapa 3D del entorno de un vehículo, son habituales en los vehículos de prueba de conducción autónoma dirigidos por empresas como Waymo y Cruise. Esas compañías creen que los sensores LiDAR son la clave para desarrollar una visión completa y precisa del mundo.

Pero a pesar de que los precios de estos sensores han disminuido a lo largo de los años, no puedes encontrarlos, ni sus capacidades, en los actuales coches de consumo. Las ofertas semiautónomas de hoy en día de Tesla, Cadillac, Nissan, y otras marcas deben depender de cámaras, radares, y (en algunos casos) mapas. 

Luminar, una startup fundada por un CEO de 25 años, Austin Russell, en 2012, espera poder cambiarlo. En mayo, la compañía anunció un acuerdo con Volvo para incluir sus sensores LiDAR Iris, que cuestan alrededor de 1.000 euros, en modelos fabricados sobre la nueva arquitectura de los vehículos de Volvo a partir de 2022. Los sensores LiDAR ayudarán a impulsar un sistema de conducción autónoma diseñado para las autopistas, que el fabricante de automóviles sueco promete que será más robusto que otras características comparables disponibles hoy en día.

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El apoyo de Volvo a la tecnología de Luminar ha despertado el interés de potenciales inversores, explica Russell a Business Insider, ayudándole a cerrar un acuerdo para salir a bolsa mediante una fusión inversa con Gores Metropoulos, una empresa de adquisiciones con fines especiales, o SPAC. 

La integración vertical fue la clave para reducir los costes

La clave para que los sensores Iris fueran asequibles fue resistir la tendencia de la industria del LiDAR a depender de los proveedores, y en su lugar construir muchos componentes —láseres, receptores, escáneres y procesadores— internamente, dice Russell. La integración vertical también era necesaria para cumplir con las normas de rendimiento y seguridad requeridas para un vehículo de consumo. No es posible construir un sensor LiDAR que pueda ver al menos a 250 metros de distancia y disparar láseres a una frecuencia que sea segura para los ojos de los peatones cercanos con piezas de recambio, dice Russell. Por eso Luminar pasó sus primeros cinco años en sigilo, construyendo un nuevo sensor LiDAR desde cero.

El resultado es un sensor que, según Russell, representa una fracción de las piezas que se encuentran en los sensores de la competencia, y ofrece un mejor rendimiento. El Iris utiliza solo un láser, mientras que algunos modelos de la competencia tienen más de 100.

"Los sistemas que requieren enormes conjuntos de láseres y receptores no van a ser rentables", afirma Russell.

Luminar también tuvo un problema de estilo que resolver. En los vehículos de desarrollo en los que se usan con más frecuencia los sensores LiDAR, éstos suelen sobresalir del techo como las sirenas circulares de los antiguos coches de policía. Un diseño voluminoso no es un problema para una compañía que se preocupa más por la recolección de datos que por la estética, pero el comprador común de un coche no hará ese sacrificio, dice Russell. (Ni el diseñador de coches corrientes.) Luminar ha sido capaz de acomodar los componentes del Iris en un diseño compacto que sólo genera un ligero bulto sobre el parabrisas.

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"Esto tiene que ser algo que le guste a los consumidores", dice Russell. "No hay manera de que ningún tipo de sistema situado en el techo se abra paso en los vehículos de consumo".

Aunque Luminar es conocida por sus sensores LiDAR, la compañía también fabrica software y otros componentes de hardware para sistemas de asistencia al conductor. La compañía no tendrá que buscar muy lejos para encontrar nuevos clientes, ya que Russell dice que Luminar ya está trabajando en cierta capacidad con siete de los 10 mayores fabricantes de automóviles del mundo y espera que ellos y otros socios actuales representen el 80% de los futuros ingresos de Luminar.

"Si hay alguna empresa en este espacio que realmente ha alcanzado una etapa y un nivel de madurez tanto desde el punto de vista del producto como desde el punto de vista comercial, creo que probablemente estamos en una posición de liderazgo en este sentido", sentencia.

Este artículo fue publicado originalmente en BI Prime.