Las embarazadas transmiten menos anticuerpos contra el COVID a los niños que a las niñas, una pista que muestra por qué los hombres son más vulnerables al virus

Es uno de los misterios más persistentes de la pandemia: ¿Por qué los hombres y los niños son más vulnerables al COVID-19 grave que las mujeres y las niñas?

Un nuevo estudio de investigadores de Boston sugiere que puede tener que ver con diferencias innatas en sus respuestas inmunes.

El estudio examinó a 38 mujeres que se infectaron con el coronavirus durante el embarazo, la mitad de las cuales tenían bebés varones. La mayoría de las mujeres tenían COVID-19 leve o moderado. Los investigadores midieron los niveles de anticuerpos en la sangre de las mujeres embarazadas y los niveles de anticuerpos de los fetos utilizando tejido de la placenta y muestras de sangre de los cordones umbilicales.

Los resultados mostraron que las mujeres embarazadas de bebés varones tenían menos anticuerpos que los que tenían niñas. Además, las mujeres embarazadas parecían transmitir menos anticuerpos contra el coronavirus a los fetos masculinos que a los femeninos.

"Obviamente, hay una interferencia entre el feto y el sistema inmunitario de la madre", explica a Business Insider Andrea Edlow, especialista en medicina materno-fetal del Hospital General de Massachusetts, quien codirigió el estudio.

Los hallazgos pueden indicar diferencias más amplias en la forma en que hombres y mujeres responden al COVID-19. Los fetos masculinos parecían desarrollar una respuesta inflamatoria al virus que no se detectó entre los fetos femeninos. Edlow sostiene que la inflamación puede estar interfiriendo con la capacidad de una madre para transmitir anticuerpos contra el coronavirus a su bebé por nacer.

El feto masculino 'vive peligrosamente al borde de la inflamación'

Los investigadores no están seguros de si los fetos masculinos responden al coronavirus de la misma manera que lo hacen los niños o los hombres adultos, pero existen algunos paralelismos.

El reciente estudio encontró que en las placentas de las mujeres que tenían bebés varones, había una sobreexpresión de genes estimulados por interferón, que promueven la inflamación. Pero esos mismos genes estaban sub-expresados

en las placentas de mujeres con fetos femeninos.

"Se ha demostrado que esos tipos de respuestas son importantes para proteger la placenta y el feto contra infecciones cuando la madre tiene una infección viral", relata Edlow. Pero agrega que "también puede tener un impacto dañino si se vuelve demasiado".

Los investigadores han observado una respuesta inmune igualmente aumentada entre los hombres con COVID-19. Un estudio de 2020 encontró que los hombres infectados tenían niveles más altos de citocinas (proteínas que pueden promover la inflamación) que las mujeres con COVID-19. Eso podría hacerlos más vulnerables a enfermedades graves.

De hecho, los hombres representan la mayoría de las muertes por COVID-19 en los EEUU (54%), a pesar de que constituyen la minoría de los casos registrados de COVID-19 (48%). Este patrón es válido en varios grupos de edad.

"Se ha escrito mucho sobre cómo el feto masculino, y tal vez esto se extienda más tarde a la vida masculina, vive peligrosamente al borde de la inflamación, como patinar con la cantidad justa", cuenta Edlow.

"No creo que eso pueda explicar completamente el sesgo sexual en COVID", agrega, "pero nos da algunas pistas sobre la inmunidad masculina en general que comienza en el útero".

Los investigadores están analizando los efectos de la exposición al virus en el útero.

Ninguno de los fetos examinados en el estudio de Edlow heredó una infección por coronavirus, un hallazgo que es consistente con su investigación anterior. Los bebés también nacieron con un peso normal al nacer y ninguno de los embarazos dio como resultado un aborto espontáneo o muerte fetal.

"Lo que no sabemos es: ¿Cuáles son los impactos a más largo plazo en el feto que se está desarrollando en ese entorno inflamatorio?", se pregunta Edlow.

Ahora está trabajando con otros investigadores para ver si la exposición al coronavirus en el útero tiene algún efecto en el desarrollo de un niño. Los estudios han demostrado que otras enfermedades contraídas por mujeres embarazadas podrían predisponer a sus hijos a afecciones del neurodesarrollo como el TDAH o el autismo, que son más comunes en los niños.

"Lo que sea que esté sucediendo en el desarrollo parece generar un riesgo sesgado por el sexo para el niño", apunta Edlow.

Tampoco está claro si los anticuerpos contra el coronavirus heredados por el feto se traducen en protección contra COVID-19 fuera del útero.

Los funcionarios de salud aconsejan tanto a las mujeres embarazadas como a los niños elegibles para la vacuna que se vacunen contra el COVID-19 independientemente de si han estado expuestos al virus antes. El riesgo de morir por COVID-19 es casi el doble para las mujeres embarazadas que para las mujeres no embarazadas de la misma edad.

La investigación de Edlow también ha demostrado que las mujeres embarazadas desarrollan una respuesta inmune más débil que el promedio a la primera dosis de la vacuna de Pfizer o Moderna, lo que hace que una segunda dosis sea especialmente necesaria.