Nueva vía prometedora contra el alzhéimer: consiguen modular el hipocampo sin cirugía

En la lucha contra la demencia —una enfermedad que en 2050 se calcula que afectará a 150 millones de personas—, ha surgido un nuevo destello de luz: científicos del Imperial College de Londres han descubierto las bases de lo que podría ser un futuro tratamiento para el alzhéimer: estimulación cerebral profunda sin necesidad de cirugía. 

Conocido como interferencia temporal (TI), esta técnica consiste en enviar campos eléctricos al cerebro a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo y la cabeza del paciente. En su experimento, publicado en la revista Nature Neuroscience, fueron capaces de estimular un área profunda del cerebro llamada hipocampo, sin afectar las áreas circundantes ni precisar intervención quirúrgica. 

Una terapia no invasiva para mejorar la memoria

Dado que el alzhéimer afecta a las estructuras cerebrales profundas, el descubrimiento podría ser realmente útil para mejorar la función de la memoria. El enfoque, con resultados modestos aunque prometedores, se probó en 20 voluntarios sanos por primera vez por un equipo del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido (UK DRI) en Imperial y la Universidad de Surrey.

Anteriormente, los científicos emplearon por primera vez mediciones cerebrales post mortem para validar que los campos eléctricos podrían enfocarse de forma remota en el hipocampo, una estructura curva en lo profundo del cerebro que desempeña un papel fundamental en la memoria y el aprendizaje.

Luego, el equipo aplicó la estimulación TI a voluntarios sanos mientras memorizaban pares de caras y nombres, un proceso que depende en gran medida de esta región cerebral. Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores demostraron que la TI afectaba selectivamente la actividad del hipocampo evocada por la tarea de memoria.

Finalmente, los investigadores repitieron el procedimiento durante un período más largo de 30 minutos, demostrando que la estimulación cerebral profunda durante la tarea es eficiente para mejorar la precisión de la memoria.

Los hallazgos iniciales revelan que cuando la estimulación de la interferencia temporal consiguió que los adultos sanos mejorasen su función de memoria al realizar una tarea de este tipo. El siguiente paso, ya en marcha, es llevar a cabo un ensayo clínico en pacientes de alzhéimer en fase temprana.

Hasta la fecha, era necesario implantar electrodos en el cerebro a través de una cirugía para poder estimular de forma remota regiones específicas. Ya en 2017, científicos del Imperial College describieron esta técnica no invasiva y demostraron su eficacia en un estudio en ratones. Ahora, su potencial para humanos puede acelerar el descubrimiento de nuevas dianas terapéuticas.

Ayudará a desvelar incógnitas de muchas funciones cognitivas

"La combinación de imágenes no invasivas y estimulación cerebral nos ayudará a desentrañar los procesos que respaldan nuestras funciones cognitivas, como la memoria y el aprendizaje", señala Ines Violante, de la Universidad de Surrey e investigadora honoraria de Imperial, y primera autora del estudio.

Conocer los procesos permitirá crear estrategias individualizadas, aumentar las terapias disponibles y reducir el coste y el riesgo de las terapias de estimulación cerebral. 

Cabe destacar que, a la par que se ha publicado este estudio del Imperial College, otra investigación paralela de investigadores de la École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suiza, también ha validado la tecnología de forma independiente. En este caso se estimuló el cuerpo estriado del cerebro, mejorando la función de la memoria en voluntarios sanos.