Facebook quiere que sientas el metaverso en tus manos y está trabajando en unos guantes hápticos: así funcionan los prototipos y esto puedes esperar de ellos

Meta, antes conocida como Facebook, lleva 7 años trabajando en unos guantes hápticos que permitirán a los usuarios sentir en sus manos el nuevo metaverso. Los prototipos ideados están lejos de ser una realidad comercial, y también de ser fáciles de vestir y mover.

Pero la división de la compañía que se encarga de investigar las posibilidades de este mundo digital, Reality Labs, tienen claro que formarán parte de su futuro. Lo ha confirmado la propia compañía en un comunicado de prensa y en una entrevista posterior de su responsable, Sean Keller, y su jefe científico, Michael Abrash, concedida a CNet entre otros medios.

La experiencia comercial con tecnología háptica más inmediata y reciente son los gatillos del DualSense, el mando de la consola de Sony PlayStation 5, que se lanzó al mercado hace casi un año. Quienes hayan probado estos gatillos lo pueden corroborar: la tecnología hace que los usuarios noten más o menos resistencia y fricción al pulsar estos botones en función de su configuración.

Por ejemplo, en un juego de disparos, los gatillos hápticos del DualSense permiten generar una sensación de retroceso al disparar un arma virtual. También pueden ofrecer una sensación de muelle o de dureza al pulsar con fuerza dicho gatillo en un juego que lo configure de tal manera.

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Los guantes hápticos en los que ha estado trabajando Reality Labs de Meta serán una parte importante de su futuro metaverso, pero todavía tardarán en llegar. Puedes imaginarte los prototipos de la siguiente manera: son unos guantes construidos con unas membranas que se llenan y vacían de aire.

Ahora están buscando un material que aporte otras sensaciones. Sean Keller confirma que lo que ya han conseguido con esos guantes de membranas es dar la sensación de que el portador del disporsitivo toca o acaricia algo con los dedos así: las membranas que rodean la yema de los dedos se llenan y vacían dando la sensación de que se está tocando algo hacia arriba y hacia abajo.

Contado así, la tecnología de estos prototipos de guantes hápticos de Meta puede parecer simple. Pero es algo mucho más sofisticado de lo que parece: ya en 2017 la compañía logró en una demostración de sus guantes simular que el usuario que los portaba estaba recogiendo pelotas de materiales distintos.

Imagina que llevas estos guantes, abres la palma de tu mano y te tiran una pelota de goma, otra de plomo y otra de madera. Además del peso, lo notarás en el tacto. Ahora imagina que en realidad no te están tirando nada: sencillamente, los guantes hápticos están induciéndote esa sensación mientras estás inmerso en un metaverso de realidad virtual. Esto ya se ha probado.

Ahora imagina un futuro en el que unos guantes sofisticados y comerciales de este tipo permitirán simular herramientas. Como por ejemplo, un teclado. "Un teclado virtual se movería con el usuario, así que mientras tecleas, aunque te muevas, todavía podríamos inferir qué estabas intentando teclear". La presión en las yemas ayudaría a la sensación de que se ha tecleado correctamente.

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En otras palabras: la tecnología existe. Pero todavía es experimental. El propio Keller explica en CNet que los prototipos tienen unas membranas con pequeños tubos que permiten que se llenen y vacíen de aire. 

Pero para conseguir sensaciones más trabajadas, será necesario que estos guantes tengan más membranas y hasta 10 veces más tubos.

"Esto es un gran problema desde una perspectiva del sistema que no se puede solucionar hasta que se construya algo como microprocesadores de fluidos", reconoce el responsable de Reality Labs de Meta.

Los guantes hápticos no complementarán las gafas de realidad virtual a corto plazo

El jefe de Investigación de Reality Labs no cree que estos guantes hápticos se usen todo el tiempo con las gafas de realidad virtual. Michael Abrash va más allá y habla de la electromiografía, una tecnología que se usa en el diagnóstico clínico y que es capaz de hacer lecturas de la actividad eléctrica de los músculos y neuronas.

Por eso, es probable que otro dispositivo para trabajar o 'vivir' en el metaverso que promete Meta (Facebook) sean unas bandas alrededor de las muñecas capaces de interpretar e inferir los movimientos de las manos de sus usuarios. Quizá en un futuro esta tecnología y los guantes hápticos puedan convivir en una sola solución comercial.

"Un problema de la electromiografía (EMG) es que es unidireccional, el usuario envía señales, pero no recibe nada en retorno", detalla Abrash en CNet. "Podemos imaginar un futuro combinando el EMG y los guantes. El punto aquí no es que podamos emular una mano, sino que podamos usar una mano como una superficie al completo sobre la que dar feedback".

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Mientras que la tecnología EMG podría comenzar a implementarse en el desarrollo de los metaversos a corto plazo, lo cierto es que estos guantes hápticos necesitarán unos cuantos años más de laboratorio y desarrollo. 

El equipo de Abrash y Keller lleva trabajando años en los pilares sobre los que se levantará el nuevo metaverso que prometió Mark Zuckerberg en octubre de este año. Sin embargo, su grupo de trabajo está ahora centrado en metas y objetivos mucho más profundos que lo que serán las primeras versiones comerciales del metaverso, que no se verán hasta dentro de un tiempo.

"Hemos estado construyendo desde hace 7 años los pilares sobre los que cualquier versión del metaverso se tendrá que construir", confirman Abrash a CNet. "Si ya tuviéramos buenos avatares, es probable que esta conversación la estuviésemos teniendo ya en el metaverso, ¿no?", pregunta al periodista que le interpela.

"Construimos la tecnología profunda que permitirá crear al metaverso. Ahora que la conversación sobre el metaverso ha comenzado en todo el mundo, mi sensación fue la de: genial, me alegra que la gente lo esté pillando. Es bueno que nos hayamos estado preparando para todo esto".