Los 5 rovers que la NASA ha mandado a Marte con éxito, más allá de Perseverance y Curiosity; el próximo, con firma europea, se lanzará en 2022

El rover Perseverance de la NASA ha sido el motivo de muchos titulares en las últimas semanas, aunque antes de él otros vehículos parecidos pisaron Marte, los conocidos como rovers.

Desde 1970, la NASA ha enviado, en total, al planeta rojo, nada más y nada menos, que 5 rovers: Sojourner, Spirit y Opportunity –hermanos gemelos–, Curiosity y Perseverance. Aparte de estos, también se han lanzado conjuntamente otros tipos de vehículos, como son las naves espaciales llamada órbita, que toman fotos alrededor del planeta y los landers, que tienen el mismo objetivo, aunque sobre la superficie de aterrizaje.

La verdadera razón por la que los humanos no han pisado Marte no tiene nada que ver con la tecnología

Sin embargo, la importancia de los rovers reside en su capacidad para moverse, gracias a que es un vehículo con ruedas. Estas le ayudan, además, a recoger muestras de diferentes puntos de la superficie marciana.

Aquí puedes conocer la historia de estos 5 rovers, además del Rosalind Franklin, que tiene previsto lanzar la Agencia Espacial Europea (ESA), en 2022, en colaboración con Roscosmos, la agencia espacial rusa.

Sojourner, el rover que dio comienzo a todo

Sojourner fue el primer paso para la exploración de Marte. Su nombre fue seleccionado en un concurso que ganó Valerie Ambroise, una colegiala estadounidense de 12 años. Ambroise eligió el nombre de Sojourner Truth, activista abolicionista y luchadora por los derechos de las mujeres.

Lanzado el 4 de julio de 1997, este rover, del tamaño de un microondas, estuvo encargado de explorar una zona conocida como Ares Vallis, ya que los científicos creían que en esta región había tenido lugar una inundación en el pasado.

Sin embargo, contaba con muchas limitaciones, como la batería, que provocó que al final solo pudiera actuar de día. A pesar de esto, el Sojourner envió a la Tierra más de 550 fotos de Marte, aparte de estudiar muchas rocas marcianas.

Más allá de su importancia para la ciencia, la cultura popular también ha remarcado la importancia de este robótico predecesor de los rovers, como se puede apreciar en la película The Martian (2015), en la que el protagonista utiliza una base marciana para conectar con la Tierra. Allí se puede ver a este rover paseando, en forma de pequeño homenaje a esta pionera operación.

Spirit y Opportunity, los rovers gemelos

En el marco del Programa de Exploración de Marte de la NASA, el 3 de enero de 2004 amartizó el segundo rover en pisar la superficie marciana, el Spirit. Más tarde, el 24 de enero llegaría al planeta rojo su hermano gemelo, el Opportunity.

Ambos eran idénticos y contaban con los mismos instrumentos de exploración, aunque amartizaron en lugares diferentes. ¿Su misión principal? Encontrar si en Marte hubo agua en algún momento. de esta forma, Spirit estudió el cráter Gusev, mientras que Opportunity se encargó de analizar la región conocida como Meridiani Planum.

Por su parte, Spirit fue el primer rover capaz de enviar fotos en color de otro planeta, además de que en su área de estudio podrían haber existido, hace millones de años, aguas termales.

Pero Opportunity no se quedó atrás y se dedicó a estudiar también los minerales cercanos a su zona de amartizaje, los cuales mostraban que, con mucha probabilidad, su región había sido la costa de un mar salado en el pasado.

Ambos rovers pudieron asegurar con certeza, mediante sus herramientas científicas, que en Marte existió agua hace mucho tiempo, con lagos y ríos que recorrían su superficie, aparte de acuíferos y el agua presente en la atmósfera.

Curiosity y la búsqueda de vida marciana

Más cercano en el tiempo, aparece este rover, que forma parte de la misión Mars Science Laboratory. Curiosity tiene las medidas de un todoterreno y es mucho más grande que todos sus antecesores. Además, desde que amartizara sobre el cráter Gale el 6 de agosto de 2012, sigue recogiendo muestras del planeta rojo con el objetivo de saber si hubo vida alguna vez.

La región sobre la que aterrizó era muy especial, ya que cuenta con una montaña en medio que está compuesta por numerosas capas de roca, las cuales albergan minerales de diferentes épocas. Su importancia reside en que estos podrían contar más sobre qué pasó con el agua en Marte.

Aparte, el Curiosity está encargado de medir la radiación existente en el planeta, para conocer si esta es dañina para los seres vivos.

A ello hay que sumar que está provisto de 16 cámaras que funcionan como sus ojos y advierten al rover de los diferentes peligros que puedan aparecer en su excursión por Marte.

Perseverance, el primogénito del Curiosity

El 18 de febrero, la NASA consiguió enganchar a todo el mundo a una de las misiones más importantes de Marte: la del rover Perseverance. Ese mismo día amartizó sobre el cráter Jezero, con una misión clara, estudiar durante 2 años, como mínimo, para estudiar las rocas de esta región.

Constituye uno de los rovers más relevantes que ha lanzado la NASA, ya que su estructura está perfectamente preparada para salvar las dunas y los terrenos rocosos de Marte, algo que ha permitido la evolución de la tecnología.

Como las ruedas del Curiosity fueron pinchadas por las rocas afiladas, el Perseverance está provisto, además, de 6 compuestas de titanio y reforzadas con tacos, para que no suceda lo mismo.

Además, a este rover se le ha unido el primer helicóptero que ha visitado Marte, conocido como Ingenuity, el cual pesa 1,8 kilogramos y cuya misión pasa por observar desde el aire si hay señales de vida extraterrestre.

Rosalind Franklin, un rover con sello europeo

En el marco del programa ExoMars 2016-2022, de la Agencia Espacial Europea (ESA), está previsto que se lance el primer rover europeo, en colaboración con Roscosmos, la agencia espacial rusa, para 2022, año en que finaliza el programa.

Así, este rover supondría la entrada de Europa y Rusia en Marte, en el sentido de mandar un vehículo para la exploración de la superficie del planeta rojo. 

De esta forma, sus objetivos principales serán la búsqueda de vida pasada y presente en Marte; el estudio de la variación del agua, además del entorno geoquímico, y analizar los gases marcianos de su atmósfera.

Es decir, que por algún tiempo, podrían llegar a coincidir Perseverance, de la NASA, y Rosalind Franklin, de la ESA y Roscosmos, lo que supondría un hecho histórico sin precedentes.