Un equipo de científicos ha desarrollado una nueva forma potencial para producir oxígeno en Marte

La NASA quiere llevar astronautas a Marte en la década de 2030 en una misión de alto riesgo que podría tardar hasta cinco años en completarse. Sin embargo, actualmente, no es viable transportar suficiente oxígeno y combustible en una nave espacial para mantener la misión durante ese período de tiempo.

Así, la NASA planea abordar este problema mediante la implementación de MOXIE (Mars Oxygen in Situ Resource Utilization Experiment), tal y como recoge la CNN.

Este sistema, en fase de prueba en el rover Mars Perseverance que se lanzó en julio, convertirá el dióxido de carbono que constituye el 96% del gas en la atmósfera del planeta rojo en oxígeno.

En este contexto, los científicos de la Universidad de Washington en St. Louis han revelado que han encontrado otra técnica que podría complementar a la ya existente.

MOXIE produce oxígeno como un árbol: aspira el aire marciano con una bomba y utiliza un proceso electroquímico para separar dos átomos de oxígeno de cada molécula de dióxido de carbono o CO2.

Por su parte, la técnica experimental propuesta por Vijay Ramani y su equipo utiliza un recurso completamente diferente: agua salada en los lagos debajo de la superficie marciana.

La mayor parte del agua que se sabe que existe en Marte es hielo, tanto en los polos como en las latitudes medias del planeta. Sin embargo, los científicos detectaron hace dos años lo que parecía un lago salado bajo la superficie de la capa de hielo del sur de Marte. Una investigación más reciente ha encontrado evidencia adicional de esta superficie de agua y ha revelado varios estanques salados más pequeños cercanos.

"La presencia de agua salada es fortuita porque reduce el punto de congelación del agua. Nuestro proceso toma el agua y la divide en hidrógeno y oxígeno", explicó Ramani.

El método propuesto en el nuevo artículo, sin embargo, asume que estas salmueras están fácilmente disponibles en Marte, apuntó Michael Hecht, investigador principal de MOXIE. 

"Lo que los autores están pasando por alto es que si bien el punto de fusión podría ser - 70 ° C, el punto de congelación en Marte también está alrededor de -70 ° C, por lo que si estas salmueras líquidas existieran, se evaporarían". 

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El equipo MOXIE de la NASA estudiará cómo funciona la versión pequeña del tamaño de una tostadora en el rover Perseverance y aplicará las lecciones aprendidas para desarrollar un sistema más grande y poderoso para una misión con tripulación.

El experimento ayudará a los investigadores a aprender cómo podrían afectar a MOXIE factores ambientales como las tormentas de polvo, los vientos, la arena y la temperatura del dióxido de carbono. Los científicos también necesitan saber cómo la radiación podría afectar su software.

Un sistema MOXIE a gran escala en Marte podría ser un poco más grande que una estufa y pesar alrededor de 2.200 libras (1.000 kilogramos). La NASA avanzó que estaban trabajando para desarrollar un prototipo en un futuro cercano. 

Hecht explicó que el enfoque de la NASA sigue centrado en extraer oxígeno de la atmósfera de Marte. Si bien el hielo podría ser útil en el futuro, señaló, debe considerarse como un mineral que aún debe explorarse, extraerse y refinarse antes de que pueda usarse. Además, el hielo en Marte se encuentra predominantemente en latitudes altas, que no es donde la NASA pretende llevar a los humanos, al menos al principio, añadió.