Facebook se asoma a un precipicio similar al de Yahoo!: por qué los expertos temen que su apuesta por el metaverso fracase

Facebook se encuentra en un momento peligroso de su historia, ya que Mark Zuckerberg apuesta su futuro al incierto éxito del metaverso. La confusión en la empresa ha hecho que algunos empiecen a compararla con Yahoo!. La que fuera la mayor empresa de Internet comenzó a tambalearse entre amenazas similares y nunca se recuperó.

"Es justo preguntarse si Facebook está llegando a un momento como el de Yahoo!", opina un veterano de la industria tecnológica que ha trabajado estrechamente con los ejecutivos de Facebook. Es posible que la compañía nunca recupere el dominio con el que ha reinado en la última década.

Yahoo! fue líder en las búsquedas en nternet a finales de la década de 1990 y en la década de los 2000. Sin embargo, se vio superada por rivales emergentes, por una lenta respuesta a los cambios en la publicidad digital y por la aparición de la Web 2.0. Hoy en día, Facebook se enfrenta a su primer competidor real con la llegada de TikTok, a un nuevo y disruptivo manual de privacidad en los anuncios digitales, y a una explosión de startups y tecnología Web3.

Estos nuevos retos han sido una motivación clave para la reorientación de la empresa hacia el metaverso, una realidad digital que, según dice, podría crear un nuevo mercado de bienes digitales y experiencias virtuales. Un exempleado de alto nivel que se ha marchado recientemente afirma que las últimas decisiones de Zuckerberg se tomaron por temor a que el "negocio de Facebook se esté estancando".

Dentro de la empresa, a la plantilla le preocupa que estas nuevas apuestas no mejoren su situación, según entrevistas realizadas a 10 trabajadores y extrabajadores. Gran parte de la plantilla se ha mostrado confundida desde que la compañía cambió su nombre a Meta el pasado mes de octubre. La empresa ha respondido creando un equipo de alto nivel para comunicar mejor sus ambiciones con el metaverso a nivel interno, según ha podido saber Business Insider.

"Todavía no hay mucho avance hacia los objetivos en el tema del metaverso", cuenta un exempleado. Esta persona, y muchas otras que han hablado con Business Insider para este reportaje, han solicitado no ser identificadas para evitar represalias por parte de Facebook o preservar las relaciones dentro y fuera de la empresa. 

No pueden estar equivocados

El giro de Zuckerberg podría convertir a Meta en un importante proveedor del hardware y el sistema operativo necesarios para participar en el metaverso. Ahora mismo, esa es una posibilidad lejana y cara. La compañía perdió 10.000 millones de dólares (unos 9.400 millones de euros) en el metaverso en 2021. Es mucho dinero, incluso para Facebook. El metaverso también está básicamente vacío ahora mismo, con pocos usuarios y todavía menos cosas que hacer. Zuckerberg, por su parte, asegura que se trata de un proyecto a largo plazo y que no estará completamente desarrollado hasta dentro de una década, por lo menos.

"Facebook tiene el coraje, el capital y la capacidad para hacerlo funcionar y convertirse en un actor importante. Pero no pueden equivocarse", afirma el veterano de la industria. 

Mientras tanto, expertos e los inversores están preocupados por los muchos y grandes retos que tiene Meta en el presente, como la regulación que se avecina, la competencia de TikTok y los cambios en la privacidad de internet, que requieren una reconstrucción de toda su infraestructura publicitaria (la fuente de otro gasto de 10.000 millones de dólares este año).

"Estamos atravesando un periodo definitorio para la compañía y vamos a por todas. Mucha gente está emocionada pero, al mismo tiempo, tiene muchas preguntas", transmite un portavoz de la empresa.

Algunos empleados están perdiendo la confianza. En una reciente encuesta interna realizada a la pantilla de Meta a la que ha tenido acceso Business Insider, hubo menos respuestas favorables a las preguntas sobre el liderazgo de la empresa, su intención de permanecer en la compañía y si están orgullosos de trabajar allí. El portavoz dice que siempre se "atienden las opiniones de los empleados".

"Facebook existe hace 5 minutos y, en la tecnología, la moneda cultural importa más que nada. La persona de la fiesta que siente la necesidad de decirle a todo el mundo 'soy guay', esa es Meta", dice Christie Nordhielm, profesora de la Universidad de Georgetown especializada en datos y sociedad, marketing y publicidad.

Un gigante que lucha por encontrar su espacio en una nueva era

El cambio de Facebook al metaverso pretende abrir "un nuevo capítulo", como dijo Zuckerberg. Uno que no dependa de plataformas sociales... y más ambicioso en su alcance. Aunque esto implique años de nerviosismo de los inversores, volatilidad de las acciones y decenas de miles de millones de en costes mientras rivales como Apple, Google y Microsoft desarrollan sus propios productos metaversos.

"Han apostado por el sector del mercado que no poseen", opina otro exempleado. 

"No hay nada seguro sobre el éxito de Facebook [en el metaverso]. Sigue siendo poderosa y dominante, pero eso no significa que lo vaya a ser siempre", añade Ygal Arounian, director gerente de Wedbush Securities.

La mayoría de los más de 70.000 empleados de Meta trabajan en los productos de la compañía desde hace tiempo, como Facebook, Instagram y WhatsApp, junto con la división de anuncios que genera casi todos los ingresos. Internamente, hay incertidumbre entre esos empleados sobre lo que significará el metaverso para su trabajo en Facebook. 

El metaverso es "lo único de lo que Mark quiere hablar", según un exdirectivo que ha dejado su puesto recientemente. No obstante, eso no se ha trasladado a muchas de las funciones de los empleados.

El equipo comercial de Meta, una división muy activa dentro de la empresa, dijo explícitamente a los empleados que no tenía previsto invertir en ningún proyecto del metaverso hasta al menos 2023, según publicó Business Insider.

"La gente no parece saber bien cuál es su trabajo porque todavía no hay una estrategia coherente", señala un empleado actual. Y añade: "Básicamente se está fomentando la desorganización y la ansiedad". 

Facebook está intentando cambiar eso, tal como cuenta otro exdirectivo. Está "creando equipos específicos para el metaverso", incluido uno con líderes que abarcarán todos los grupos de la empresa. Se encargará de hacer saber a la gente que "hay una estrategia para el metaverso, aunque este todavía no exista", añade la persona.

El portavoz de la empresa, que a partir de este mes trabaja específicamente en las comunicaciones de cuestiones del metaverso, dice que no se está formando un equipo de este tipo, "hasta donde yo sé". El portavoz sí indica que Vishal Shah, nombrado vicepresidente del metaverso el año pasado, está trabajando con "líderes de toda la empresa" para comunicar "la visión más amplia".

El metaverso es, sin duda, el centro de atención de Zuckerberg, según el exdirectivo. Tanto es así que se dice que está comprobando todas las demostraciones de nuevos productos con Andrew Bosworth, el nuevo responsable de Tecnología (CTO), que dirige Reality Labs y que revisa personalmente sus planes y las alianzas. 

Facebook recuerda a Yahoo! 

Las preocupaciones sobre el cambio de enfoque de Meta se han ido filtrando desde el pasado otoño y llegaron a su punto álgido en febrero, cuando la aplicación de Facebook mostró por primera vez un ligero descenso secuencial en su número de usuarios activos diarios tras varios trimestres de estancamiento. Los inversores se asustaron ante la posibilidad de que esto fuera el comienzo de un lento declive similar al de Yahoo!. Meta ostenta ahora el récord de la mayor caída bursátil en un día, en la que perdió 230.000 millones de dólares de capitalización. Sus acciones han vuelto a subir, pero siguen cerca de los 200 dólares (unos 190 euros), casi un 50% menos que en septiembre.

Keith Hwang, director de inversiones de Selcouth Capital Management, afirma a Business Insider que los inversores ven cuestiones como los cambios en la privacidad de Apple, la regulación, la disminución de las cifras de crecimiento y las constantes conversaciones sobre TikTok, todo a la vez, y de repente cambia su visión de la empresa. 

"Todas estas cosas hacen que parezca un momento potencial como el de Yahoo!, en el que TikTok supera a Facebook. Es una idea que persiste en la mente de los inversores", añade Hwang.

Mark Mahaney, uno de los principales analistas de internet de Evercore, dijo en una nota de febrero que la "implosión" de las acciones de Facebook mostraba, en efecto, "un temor generalizado sobre las perspectivas fundamentales de la compañía a largo plazo."

"En pocas palabras, el mercado se pregunta si esta empresa es ahora la Yahoo 3.0", aclaraba Mahaney. 

También las personas de dentro se lo preguntan. Otro exempleado de Facebook, que ocupaba un cargo de responsabilidad y se marchó recientemente, dice que lo de seguir el camino de Yahoo! era un tema de conversación recurrente entre compañeros. Y no sólo recientemente, sino durante los últimos años. Los puntos de comparación eran principalmente la fuga de talento y la incapacidad de mantener buenas relaciones con sus socios, como Apple y Google, mientras no lograba crear su propia plataforma. La relación con Apple ha sido muy frágil durante años. De hecho, Apple llegó a prohibir a Facebook que actualizara su aplicación más de una vez cada 2 semanas, ya que ellos actualizaban iOS una vez al año.

Otro exempleado señala que el talento abandona Facebook, que actualmente tiene problemas para contratar personal, y que los proyectos de la Web3, como las criptomonedas y las NFT, no parecen más que un "juego de vanidad". Esto está creando una sensación general de que el mejor momento de la empresa ha pasado.

"Su único valor real ahora está en Instagram. Se están dirigiendo por el camino de Yahoo! cada vez más", añade la misma persona. Instagram y TikTok se alternan el primer puesto como la aplicación más descargada del mes, pero TikTok fue la aplicación más descargada en 2021.

El portavoz de la compañía indica que la plantilla total ha aumentado un 23% en comparación con el año pasado, añadiendo 3.700 nuevas contrataciones netas en el cuarto trimestre.

Una tenacidad increíble

Los giros como el de Facebook no son nuevos. Amazon, Disney, IBM y Microsoft han encontrado el éxito en nuevas industrias muchos años después de su fundación, según un veterano ejecutivo de las redes sociales. Pero pocas empresas han hecho un giro tan drástico. 

El ejecutivo explica que ,en la gran cantidad de dinero que se está vertiendo en el metaverso, o Reality Labs, puede leerse el siguiente mensaje entre líneas: "Sabemos que no va a funcionar".

"Con este tipo de tecnología social, tienes que invertir de forma incremental y ver lo que funciona. Se construye sobre la adopción de los clientes", aclara el ejecutivo.

La razón por la que muchas de las empresas más exitosas del mundo empezaron en un garaje, o en una habitación en el caso de Facebook, es porque la falta de fondos obliga a los fundadores a tomar decisiones difíciles sobre el camino a seguir. Facebook dispone de fondos casi ilimitados y parece que intenta hacer todo en la Web3 y el metaverso a la vez.

A pesar de todos los problemas de Zuckerberg con las relaciones públicas y la política, se le sigue considerando una referencia.

"Mark tiene una tenacidad increíble. Y tiene el pensamiento de un fundador y la autoridad dentro de la empresa. Pide que salten y la gente salta", afirma el ejecutivo.

"Si traen a alguien de fuera, lo exprimirían para conseguir liquidez. Entonces sí que serían el próximo Yahoo!", augura el ejecutivo.

Obligados a construir  

En otro momento, uno que no estuviera repleto de escándalos, de insurrección, de denunciantes y de políticos de uno y otro bando pidiendo una regulación, la empresa se habría movido para adquirir TikTok, según opinan varias fuentes.

Esa fue la estrategia de Facebook en el pasado. Para seguir siendo competitiva con los consumidores, buscaba comprar empresas que ya eran populares, como hizo con Instagram por 1.000 millones de dólares en 2012 y con WhatsApp por 19.000 millones en 2014.

Sin embargo, el aumento de la presión de los reguladores ha frenado las adquisiciones. Ahora Zuckerberg no tiene más remedio que intentar inventar su propio TikTok y construir un nuevo futuro para su empresa, efectivamente desde cero, según ha comentado el ejecutivo con el que ha hablado Business Insider.

La empresa ha realizado casi 100 adquisiciones, casi todas desde 2010, anunciando normalmente 7 u 8 por año. Han sido 5 desde principios del año pasado e incluso podría verse obligada a vender Giphy, adquirida en 2020, ya que los reguladores de Reino Unido bloquearon la operación. El portavoz de Meta aseguró que la compañía está apelando esa decisión e intentando sortear la orden de desinvertir.

Otro ejecutivo del sector tecnológico con conocimiento de la empresa conjetura que, de no ser por los reguladores que le respiran en la nuca, Facebook habría "comprado al menos 20 empresas" solo en el último año.

En Estados Unidos, la regulación sigue siendo un tema de conversación político, pero eso podría cambiar. 

"La mejor apuesta de Zuckerberg es la ineptitud del Congreso", afirma Bradley Tusk, fundador de Tusk Ventures y antiguo estratega político que trabajó para Mike Bloomberg y Chuck Schumer.

Un mal historial

El hecho de que Facebook tenga el dinero y el liderazgo necesarios para emprender nuevos y ambiciosos proyectos es una gran diferencia con respecto a la caída de Yahoo!. 

"Yahoo! no actuó tan rápido como debería haberlo hecho", indica Pascal Gauthier, fundador de Ledger y antiguo empleado de Yahoo!. "Facebook, al menos, está intentando hacer cosas, aunque se haya quemado los dedos haciéndolo", añade.

Sin embargo, intentar no es lo mismo que tener éxito. Y Facebook tiene un historial de fracasos en muchos de sus intentos. Ha habido Facebook Home, Facebook Dating, Deals, Credits, Inbox, Places. Hubo programas originales. Comercio y Tienda han sido grandes impulsos durante años y todavía no han despegado. Los intentos de monetizar WhatsApp son constantes. La desaparición de Diem, antes conocido como Libra, su proyecto de criptomonedas, es su último fracaso.  

"Todo lo que han intentado construir por su cuenta no ha tenido éxito", afirma una fuente con conocimiento de la compañía.

Al no poder comprar su camino hacia el éxito, a las empresas más jóvenes, como TikTok, se les está dando espacio para ascender e incluso superar a Facebook. 

"No importa lo grande que seas, siempre puedes caer ante la siguiente tecnología, o ante alguien que lo haga mejor. Es la evolución natural de la tecnología", señala Gauthier.