Jeff Bezos ha ido al espacio y ha vuelto, completando el primer vuelo espacial de pasajeros de Blue Origin

Jeff Bezos acaba de unirse al pequeño grupo de personas que han ido al espacio y han mirado a la Tierra desde arriba.

El hombre más rico de la Tierra ha abandonado brevemente el planeta a bordo del cohete New Shepard diseñado y construido por Blue Origin, la compañía de vuelos espaciales que Bezos fundó en el año 2000. El vehículo había volado 15 veces antes, pero nunca con personas a bordo, ya que este ha sido el primer vuelo de pasajeros de Blue Origin.

Ahora la compañía espera muchos más: planea volar turistas regularmente en el New Shepard, aunque aún no ha comenzado a vender billetes.

Bezos voló al espacio junto a su hermano Mark, Oliver Daemen, un chico de 18 años cuyo padre pagó por el billete y Wally Funk, una aviadora de 82 años que se entrenó para ir al espacio en la década de 1960, pero a la que se le negó la oportunidad porque era una mujer.

El grupo despegó a las 9:12 a.m. ET desde una plataforma de lanzamiento al oeste de Texas. Los motores del New Shepard comenzaron a rugir y el cohete despegó del suelo. Bezos y sus compañeros fueron clavados en sus asientos mientras que la fuerza de la gravedad crecía hasta tres veces más.

Tras recorrer unos metros, el cohete acelerador se separó de la cápsula, dándole un empujón final más allá de la línea Kármán, un límite imaginario a 100 kilómetros sobre el nivel del mar donde muchos expertos dicen que acaba la Tierra y comienza el espacio.

El multimillonario y sus compañeros solo tuvieron unos tres minutos para flotar sin peso en la cápsula y admirar la Tierra desde su nave antes de que la gravedad comenzara a tirar de ellos hacia abajo.

A medida que la cápsula bajaba de nuevo hacia la superficie terrestre un panel de baldosas resistentes al calor la protegió para evitar que la fricción sobrecalentara la nave.

"Hay una tripulación muy feliz aquí arriba, quiero que lo sepas", dijo Bezos a los controladores de la misión mientras descendían.

Luego, tres paracaídas se desplegaron para ralentizar la cápsula y aterrizar en el desierto de Texas. El cohete acelerador, por su parte, volvió a una plataforma de aterrizaje automáticamente para ser lanzado en otra ocasi´´on. Todo el lanzamiento y el vuelo fueron autónomos —sin pilotos— y duró apenas 11 minutos.

"El lanzamiento de hoy ha conseguido grandes cosas", dijo Ariane Cornell, directora de ventas de Blue Origin, durante una transmisión en vivo del vuelo. "Es la primera vez que un vehículo de vuelo espacial financiado con fondos privados ha lanzado a ciudadanos civiles al espacio desde un espacio privado de lanzamiento. También es un gran primer paso hacia nuestra idea de tener a millones de personas viviendo y trabajando en el espacio". 

Bezos dice que Blue Origin es su "obra más importante"

Los objetivos de Bezos se extienden más allá de volar turistas hasta el borde del espacio. Tiene la intención de utilizar los viajes de New Shepard para financiar proyectos más ambiciosos que podrían allanar el camino para que los humanos establezcan asentamientos fuera del planeta.

Blue Origin está construyendo un cohete reutilizable más grande y potente llamado New Glenn, en honor a John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Este estaría destinado a llevar cargas pesadas a la órbita alrededor de la Tierra o incluso a la Luna.

Bezos ha llamado previamente a Blue Origin su "obra más importante". Renunció a su cargo como CEO de Amazon pocas semanas antes de su lanzamiento.

"Nuestra visión es que millones de personas vivan y trabajen en el espacio, y New Glenn es un paso muy importante. No será el último, por supuesto", dijo Bezos en un comunicado a Business Insider en 2016. "Tras eso, iremos a por el New Armstrong. Pero esa es una historia para el futuro", concluyó. Ni Bezos ni Blue Origin han compartido detalles sobre New Armstrong.

Bezos cree que para evitar los límites naturales en la población humana y el uso de energía, la humanidad debe extenderse fuera del planeta Tierra. De lo contrario, la civilización humana dejará de crecer debido a las limitaciones que existen en cuanto a recursos.

El primer paso, ha dicho, es abaratar el espacio. Ahí es donde entran en juego los cohetes reutilizables de Blue Origin. Aunque también SpaceX, de Elon Musk, está construyendo cohetes reutilizables para reducir el coste de llegar al espacio.

"Estoy persiguiendo este trabajo porque creo que si no lo hacemos terminaremos con una civilización", dijo Bezos a Mathias Döpfner, el CEO de Axel Springer en 2018.

"Ahora tomemos un escenario alternativo en el que te mudas al sistema solar. El sistema solar puede soportar fácilmente un billón de humanos", continuó Bezos. "Tendríamos mil Einsteins y mil Mozarts y recursos ilimitados en cuanto a energía solar para todos los propósitos prácticos. Ese es el mundo en el que quiero que vivan los bisnietos de mis bisnietos".

Richard Branson se lanzó al espacio antes que Bezos, pero no pasó la línea Kármán

Bezos es ahora la segunda persona en lanzarse al espacio a bordo de un vehículo espacial de su propia compañía. Richard Branson, fundador de Virgin Galactic, completó un vuelo suborbital similar a bordo del avión espacial de su compañía el pasado 11 de julio.

Blue Origin ha argumentado que Branson no fue al espacio, ya que solo voló a unas 55 millas sobre el nivel del mar y no pasó la línea Kármán. Sin embargo, tanto la NASA como la Administración Federal de Aviación han otorgado alas de astronauta a los pilotos que volaron más allá de las 50 millas.