Las montañas del Himalaya están creciendo, pero el Tíbet podría partirse en dos

Un nuevo estudio sugiere que una colisión eterna que originó el Himalaya, la cordillera más alta del mundo, también podría estar dividiendo el Tíbet en dos partes.

La colisión de las placas tectónicas india y euroasiática comenzó hace nada más y nada menos que 60 millones de años, cuando una isla, hoy conocida como la India, chocó contra el continente.

El borde de la placa euroasiática se arrugó hacia arriba cuando la India chocó contra ella, dando origen al Himalaya.

La colisión a cámara lenta sigue su curso, lo que significa que la placa euroasiática se sigue desmoronando y el Himalaya sigue creciendo. Pero los científicos no están seguros de hacia dónde se dirige exactamente la placa india. ¿Se desliza directamente bajo la placa euroasiática, rozándola por debajo? ¿O se hunde más profundamente en la capa de manto que hay debajo?

Las nuevas investigaciones dibujan un panorama caótico en el que suceden ambas cosas: la placa india se está separando de su densa capa inferior por la flotabilidad de su corteza superior.

Y lo que es más, este proceso está creando una división vertical en la placa situada bajo el Tíbet, ya que la sección que se está separando se desprende de una región adyacente que no se está separando, según sugieren los nuevos hallazgos.

Eso no significa que se vaya a abrir una grieta gigante en la superficie del Tíbet. Más bien parece que hay mucho más de lo que los científicos creían bajo la superficie.

Aun así, esta "rotura de losas" bajo el Tíbet podría provocar peligrosos terremotos en la región.

La investigación aún no ha sido sometida a revisión por pares, pero se presentó en la reunión de la Unión Geofísica Americana celebrada en diciembre, y una versión preliminar del artículo ya está disponible en Internet.

"No sabíamos que los continentes pudieran comportarse de esta manera, y esto es, para la ciencia de la Tierra sólida, bastante fundamental", declaró a la revista Science Douwe van Hinsbergen, geodinamista de la Universidad de Utrecht que no participó en la investigación.

Simon Klemperer, geofísico de la Universidad de Stanford, trabajó con compañeros de tres instituciones de investigación chinas para reconstruir esta imagen de las placas. Estudiaron las ondas sísmicas que atraviesan las capas profundas, examinaron la localización de los terremotos bajo el Tíbet y analizaron los gases que se elevan en las fuentes termales.

"Especulamos que este desgarro puede dividir la cadena montañosa en toda su longitud", escriben los científicos en un resumen de sus hallazgos.

El Himalaya se extiende a lo largo del extremo sur del Tíbet, que se asienta sobre una meseta a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar.

Aunque no se ha documentado ninguna relación directa, estos movimientos profundos de la tierra podrían afectar a los terremotos cercanos a la superficie, explicó van Hinsbergen a Science.

Los científicos han pensado durante mucho tiempo que este tipo de desgarro podría producirse cuando chocan las placas continentales, pero se trata de la primera vez que se ha "pillado in fraganti", según van Hinsbergen.