Cómo Tupperware pasó de icono de la cocinas de todo el mundo a estar al borde de la quiebra

Tupperware es una empresa tan icónica que su nombre ha sustituido el modo en que la sociedad se refiere a una fiambrera. 

Este impero fue creado por Earl Tupper, que fundó una empresa de fabricación de plásticos en Massachusetts durante la Gran Depresión.

Tupper nació en New Hampshire en 1907. Aunque no era un gran estudiante, pasó gran parte de su juventud esbozando inventos en un cuaderno, como un peine con una pinza para el cinturón y una barca propulsada por un pez, según "American Experience" de PBS.

Sus inventos no tuvieron éxito, así que Tupper montó un negocio de jardinería para mantenerse a sí mismo y, más tarde, a su mujer e hijos. Luego, durante la Gran Depresión, empezó a trabajar en la industria del plástico y acabó fundando su propia empresa en un centro de fabricación.

Empezó fabricando soportes de plástico para jabón y cigarrillos, pero su gran oportunidad llegó después de la Segunda Guerra Mundial.

Después de la guerra, la empresa química Dupont intentaba aumentar las ventas de una nueva sustancia llamada polietileno, según PBS.

El polietileno fue un componente popular de los equipos de radar durante la guerra. Fue "la resina que ayudó a ganar la Segunda Guerra Mundial", según Plastics News en 2007.

Después, Dupont, la empresa que lo fabricó, lo convirtió en el tipo de plástico más utilizado, promoviendo su uso para envases, juguetes y otros bienes de consumo.

En 1946, Tupper ya había perfeccionado el plástico para fabricar utensilios de cocina.

El fundador utilizó polietileno para fabricar el primer juego de Tupperware.

El "cuenco milagroso" de Tupper se cerraba herméticamente para evitar que su contenido se derramara. También podían expulsar el aire antes de taparlo para mantener los alimentos frescos, un proceso que la empresa denominó "eructar".

Tupper vendió sus utensilios de cocina en grandes almacenes y en una sala de exposiciones de Manhattan, pero las ventas eran lentas.

Mientras tanto, en Florida, una mujer llamada Brownie Wise dirigía una empresa llamada Patio Parties.

Wise había trabajado como columnista dando consejos antes de empezar a vender Tupperware. La premisa de su empresa: Tupperware era tan nuevo que la mayoría de la gente no entendía cómo funcionaba si lo veía en la estantería de una tienda.

En su lugar, Wise vendía Tupperware haciendo demostraciones de su funcionamiento en reuniones informales. Según Smithsonian Magazine, los eventos estaban dirigidos a mujeres que se quedaban en casa y compraban el menaje de cocina después de comprobar sus ventajas frente a las alternativas de vidrio y cerámica.

Y lo que es más importante, Wise también reclutó a algunas de esas mujeres para que organizaran sus propias fiestas, con lo que Tupperware llegó a nuevos clientes potenciales. Por aquel entonces, Tupperware era una de las muchas empresas de marketing multinivel de la época, junto con el fabricante de cosméticos Avon.

La estrategia de Wise funcionó. Una de las mujeres que reclutó vendió 56 tazones en una semana, según Smithsonian Magazine.

En aquella época, Wise llamaba a los eventos "fiestas Poly-T", en alusión al plástico del que estaban hechos los cuencos.

Con el tiempo, el propio Tupper se enteró del éxito de Wise. En 1951, la contrató como vicepresidenta de marketing de Tupperware.

Tupper permaneció centrado en la parte de fabricación del negocio, mientras que Wise construyó la red de distribuidores de Tupperware y la cara pública de la empresa.

Tupperware construyó su sede cerca de Orlando en 1953.

Tupper compró más de 50 hectáreas de terreno en Kissimmee (Florida), al sur de Orlando, en 1953. La zona era entonces un pequeño pueblo agrícola. Parte de ese terreno sigue albergando hoy la sede de la empresa.

Las ventas de Tupperware alcanzaron los 25 millones de dólares en 1954. Tupper supervisó la producción, mientras que Wise expandió el modelo de fiestas Tupperware por todo Estados Unidos durante la década de 1950.

Wise nacionalizó el modelo que había desarrollado en Florida.

En las fiestas Tupperware, los asistentes jugaban a juegos como lanzar un cuenco sellado lleno de zumo de uva por la habitación para demostrar lo herméticos que eran, según se narra en la revista Smithsonian.

El modelo era también una fuente de ingresos clave para las mujeres que trabajaban como vendedoras, muchas de las cuales no tenían ingresos propios. Wise también organizaba una reunión anual en el que se reconocía a los distribuidores que más vendían y se les otorgaban premios, entre ellos un coche nuevo.

Pero Tupper se puso celoso de la atención que Wise recibía como rostro público de la marca.

En 1958, él y el consejo de administración de la empresa la despidieron, y Tupper vendió la empresa ese mismo año a la cadena de droguerías Rexall por 9 millones de dólares, según el New York Times.

Tupperware siguió creciendo en las décadas de 1960 y 1970 y llegó a nuevos países, como Reino Unido.

Tupper acabó separándose de la empresa tras la venta a Rexall. Se divorció de su mujer y se trasladó a Costa Rica para evitar pagar impuestos en Estados Unidos.

Mientras tanto, las fiestas Tupperware continuaron en Estados Unidos, Europa y otros lugares. Un anuncio de televisión de 1961 mostraba las virtudes de organizar estas reuniones, incluyendo Tupperware gratis para la anfitriona y sus invitados. "Es una fiesta Tupperware, y es muy divertida", comentaba el narrador.

 Pero en la década de 1980, las patentes de los productos de Tupper empezaron a caducar.

Esto permitió a otras empresas fabricar versiones más baratas de los productos de Tupperware, reduciendo las ventas.

Al mismo tiempo, más mujeres que nunca trabajaban a jornada completa.

La proporción de mujeres estadounidenses en la población activa pasó del 34% en 1950 al 60% en 2000, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

El aumento del número de mujeres que trabajaban fuera de casa fue una mala noticia para Tupperware, ya que significaba que había menos interesadas en organizar reuniones y vender los recipientes de plástico.

Tupperware fue adquirida por la empresa de alimentación Kraft en 1980.

Kraft probó nuevos productos y estrategias de venta. Fabricó Tupperware apto para microondas y animó a los anfitriones a celebrar fiestas Tupperware con sus compañeros durante las pausas para comer en el trabajo, según informaba el Wall Street Journal en 2017.

Pero nada de eso fue suficiente para revertir la suerte de la marca. Kraft acabó escindiéndose de la marca en 1996, convirtiéndola en una empresa que cotizaba en bolsa.

Tupperware ha probado nuevas formas de llegar a los consumidores, desde quioscos en centros comerciales hasta asociaciones con marcas y ventas online.

También ha seguido vendiendo a través de su red de anfitriones de fiestas.

Tupperware también se asoció con otras marcas, como Loop, que fabrica envases reutilizables para marcas de consumo, minoristas y restaurantes. 

La empresa experimentó un aumento de las ventas porque la gente cocinaba en casa al principio de la pandemia.

Tras años de dificultades, Tupperware vivió un impulso cuando la gente cocinó más en casa durante los primeros meses de la pandemia, según sus informes de ganancias de 2020.

Sus acciones superaron los 35 dólares, su precio más alto en años, en noviembre de 2020.

"Creemos que los resultados reflejan que hemos pivotado como empresa, y ahora tenemos más confianza en nuestra capacidad para dar la vuelta al negocio", declaró el vicepresidente ejecutivo Richard Goudis con respecto a las ganancias en julio de 2020.

Pero las ventas se han ralentizado desde entonces.

Sus acciones perdieron casi la mitad de su valor y cerraron a 1,23 dólares el 10 de abril de 2023, después de que la empresa advirtiera a los inversores de que podría quebrar.

Tupperware incumplió los requisitos de la Bolsa de Nueva York al no presentar un informe anual para 2022 a principios de este año. También ha contratado a asesores financieros para atraer a nuevos inversores.