Por qué la prosperidad económica de Alemania se tambalea

Los ingresos de los asalariados alemanes ya no pueden seguir el ritmo de la inflación, por lo que el nivel de vida se hunde. Esta situación no cambiará hasta que aumente la productividad. Si no, pronto se producirán conflictos drásticos en el reparto de la riqueza.

Alemania tiene un problema. La antigua máquina de prosperidad, de eficacia probada, se ha paralizado. A pesar de la crisis económica, la tasa de empleo sigue siendo alta. Pero en el seno de la sociedad, los sueldos y salarios aumentan muy lentamente, últimamente incluso bastante menos que los precios al consumo, lo que se traduce en una pérdida salarial real. En la historia de la República Federal de Alemania, semejante caída del nivel de vida no tiene precedentes y, en cierto sentido, podría ser el presagio de una conmoción mucho mayor.

La solidez de las pensiones públicas se basa en el hecho de que la mayoría de la población activa pueda al menos mantener su nivel de vida. Pero eso es precisamente lo que ya no se percibe con claridad. Aunque el número de personas que trabajan ha aumentado, el número de horas trabajadas ha disminuido considerablemente. Estadísticamente, por tanto, el trabajador medio trabaja menos.

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En ninguna parte disminuyen las horas de trabajo como en Alemania

Mientras que a finales de los años 90 un empleado en Alemania trabajaba una media de 1.500 horas productivas al año, la última cifra no llega a 1.350, según datos de la OCDE, la organización de países industrializados. En ningún otro país industrializado el descenso del rendimiento laboral ha sido tan pronunciado.

Para muchos economistas, esto indica que Alemania ha agotado en gran medida su potencial de mano de obra: con el envejecimiento, los trabajadores ya no pueden o no quieren dedicar tanto tiempo al trabajo. Las madres, que al menos en Alemania Occidental tienen muchas más probabilidades de trabajar hoy en día que antes del cambio de siglo, se enfrentan al reto de conciliar de algún modo familia y trabajo: suelen optar de manera masiva por un trabajo a tiempo parcial. Todo ello ha provocado un descenso del número de horas trabajadas.

Es muy probable que los elevados impuestos y cotizaciones también contribuyan a que trabajar más no sea una opción para muchos. Aunque el actual Gobierno federal no ha aumentado el impuesto sobre la renta y los salarios, la carga ya es muy elevada según los estándares internacionales. Según la contabilidad nacional, el coeficiente de impuestos y cotizaciones era recientemente del 42%. A modo de comparación: en 1960, sólo iba al Estado un 33% de los ingresos brutos, y en 2010 aún era inferior al 40%.

Tipo impositivo máximo para las rentas medias

Las rentas altas se ven especialmente afectadas, sobre todo porque la definición de rentas altas ha cambiado significativamente a lo largo de las décadas. En otros países los tipos impositivos máximos son más elevados, pero en Alemania es habitual que sólo sea necesario superar ligeramente el salario medio para que una parte de los ingresos quede cubierta por el tipo impositivo ordinario más elevado.

En 2022, esto ya se aplicaba a partir de los 58.597 euros ganados. Eso equivalía a 1,2 veces los ingresos medios de un asalariado a tiempo completo. Hasta el cambio de milenio, un empleado tenía que tener aproximadamente el doble de la media anual bruta en la nómina para que la Agencia Tributaria lo considerara un asalariado con ingresos elevados. En los años setenta era más de cinco veces y en los cincuenta —aunque con un tipo impositivo superior del 53%— incluso más de 20 veces. Según el Ministerio Federal de Hacienda, el tipo impositivo máximo se aplicará a partir de unos ingresos de 62.810 euros en 2023.

No está claro si la fuerte progresión fiscal hará que los asalariados opten por más tiempo libre y menos trabajo. Lo que es seguro es que en el futuro habrá aún más pensionistas frente a un número bastante estancado de personas con empleo remunerado.

La prosperidad de Alemania: ¿potencial agotado?

El potencial nacional se ha agotado y los inmigrantes altamente cualificados no llegan a Alemania con la frecuencia necesaria para compensar el declive demográfico. Además de la falta de conocimientos lingüísticos y de burocracia, los trabajadores extranjeros cualificados suelen sentirse disuadidos por la elevada carga fiscal y contributiva, como demuestran diversos estudios.

Para el macroeconomista Karl Brenke, del Instituto Alemán de Investigación Económica (DIW), la clave está en aumentar la productividad. Pero a pesar del rápido progreso tecnológico, la producción por trabajador apenas ha aumentado en el país.

Incluso la producción por hora trabajada sólo progresa mínimamente. El Instituto de la Economía Alemana (IW) cree haber identificado una razón decisiva para ello: la innovación y la alta tecnología son omnipresentes en el siglo XXI, pero Alemania no ha sabido actualizar sus infraestructuras. La falta de capital moderno, argumentan los economistas Hubertus Bardt y Michael Grömling, está provocando el estancamiento del desarrollo de la productividad.

Para el gestor de activos Guido Lingnau, que ha estudiado a fondo los efectos de la demografía en la economía y los mercados de capitales, esto llevará al país al centro de un conflicto de reparto de la riqueza: "Las ganancias de productividad recaen en las empresas y los trabajadores", afirma el economista. Los pensionistas se beneficiarían si el número total de horas de trabajo en la sociedad y el número de pensionistas evolucionasen proporcionalmente. Pero no hay indicios de ello.

Más trabajo = menos impuestos

"Tenemos que hacer todo lo posible para que trabajar más resulte más atractivo", afirma el economista y escritor Daniel Stelter, que también conduce un conocido podcast. Stelter aboga por una reducción de los impuestos por el trabajo remunerado más allá de la jornada laboral estándar, por ejemplo, menos cotizaciones a la Seguridad Social e impuestos por las horas extraordinarias. Además, debería permitirse a los pensionistas obtener ingresos adicionales libres de impuestos y cotizaciones. "En general, más neto frente al bruto", es su lema. Y por último, pero no por ello menos importante: permisos de trabajo inmediatos para los inmigrantes con un paso simultáneo a prestaciones sólo en especie, como en Dinamarca, por ejemplo.

Para Lingnau, el conflicto de la redistribución podría alcanzar su punto álgido hacia 2045. Entonces -cuando la mayoría de los baby boomers tengan más de 80 años- los costes sanitarios y asistenciales alcanzarían su pico. Desde la perspectiva de un gestor de dinero profesional, ofrece un consejo muy práctico: "Cualquiera que haya nacido antes del año 2000 y siga vivo entonces debería cubrir bien sus ahorros".

Si los enfrentamientos por el reparto de una tarta de riqueza que ya no crece se recrudecen efectivamente en las dos próximas décadas, será sin duda el colmo. Al fin y al cabo, los años cuarenta ya fueron un punto de inflexión en el siglo XX, pero entonces para mejor.

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Prosperidad en Alemania: la edad de oro

La primera mitad del siglo pasado no sólo fue una época de pérdidas para los alemanes, sino también un medio siglo perdido en términos económicos: ajustados al poder adquisitivo, los salarios medios, en los que se basa la seguridad social, no eran más altos en 1948 que en 1900.

No fue hasta la introducción del marco alemán en el verano de 1948 y la fundación de la República Federal cuando comenzó una nueva era. Aunque los salarios reales de los trabajadores manuales y administrativos ya habían aumentado durante el Imperio Alemán, sobre todo entre 1891 y 1913, ninguna época de la historia alemana había proporcionado a la gente de la clase media un aumento tan continuo del nivel de vida como los años comprendidos entre 1948 y 1990.

Para los trabajadores fueron años dorados. Para que se produzcan nuevos años dorados en el siglo XXI, con una población que envejece, la mayor economía de Europa tendría que desencadenar un aumento de la productividad. Si el Gobierno alemán fuera sensato, aprovecharía la pausa estival de 2023 para estudiar cómo poner de nuevo en marcha cuanto antes la máquina de la prosperidad de Alemania.