Cómo un químico derivado del tueste del café puede dañar gravemente el pulmón incluso en dosis pequeñas si se tiene la gripe

Desde hace 2 décadas se sabe que la exposición crónica a altos niveles de un producto químico aromatizante llamado diacetilopuede causar daños en los pulmones.

El diacetilo (2,3-butanodiona), es un químico saborizante que se utiliza entre otras cosas para producir el sabor a mantequilla. En grandes concentraciones puede infiltrarse en los pulmones y causar bronquiolitis pulmonar, como a principios del 2000 encontró una investigación sobre trabajadores de una instalación de palomitas de microondas en EEUU.

Años más tarde esta sustancia química que también es un subproducto natural del proceso de tostado del café fue igualmente asociada a una forma grave de enfermedad pulmonar cuando era inhalada en grandes cantidades, encontró otro estudio sobre la salud de empleados de plantas de café.

Ahora parece que esa sustancia química podría afectar también al mundo del café en menores dosis. Un estudio del Centro Médico de la Universidad de Rochester sugiere que incluso las exposiciones a corto plazo a este producto químico aromatizante pueden dañar los pulmones de los ratones cuando se combinan con otra exposición ambiental tan común como, como la gripe.

"Este doble golpe puede causar una enfermedad de las vías respiratorias similar a lo que vemos con las exposiciones a altas dosis y a largo plazo al diacetilo", señala el autor principal, el doctor Matthew D. McGraw, profesor asistente de Neumología Pediátrica en el URMC.

La doble exposición generó "deterioro significativo "de la función pulmonar y de la reparación de las vías respiratorias

Publicado en la revistaAmerican Journal of Physiology - Lung Cellular and Molecular Physiology, el estudio se propuso comprobar si las exposiciones de bajo nivel y corta duración a la misma sustancia química podían producir un efecto similar a las descubiertas por las investigaciones previas.

Se expuso a los ratones al diacetilo durante una hora al día durante 5 días consecutivos a niveles similares a los que encuentran los tostadores de café en el trabajo. A continuación, se expuso a los ratones a la gripe A, que suele causar la gripe estacional en los seres humanos.

Pasadas 2 semanas, más de la mitad de los ratones expuestos a este doble impacto murieron, mientras que todos los ratones de los grupos de control —expuestos sólo al diacetilo, sólo a la gripe o a ninguno— sobrevivieron. Los pulmones de los ratones expuestos a los "2 golpes" mostraron un deterioro significativo de la función pulmonar y de la reparación de las vías respiratorias en comparación con los controles.

A continuación, los investigadores cambiaron el orden, infectando primero a otro grupo de ratones con la gripe, dejándolos recuperarse durante 9 días y exponiéndolos después al diacetilo durante 5 días. Sin importar el orden, sus pulmones no pudieron curarse del todo, lo que sugiere una vez más que la exposición tanto a la sustancia química como al virus conduce a una reparación anormal de las vías respiratorias.

"Nuestro estudio demuestra que exposiciones ambientales comunes que parecen inofensivas por sí solas pueden tener impactos muy graves en la función pulmonar y la salud respiratoria a largo plazo cuando se combinan", alerta McGraw.

Si bien se necesita más investigación para comprender las repercusiones en seres humanos, este estudio podría tener implicaciones para aquellas personas que están expuestas al diacetilo en el trabajo.

Actualmente, el equipo de McGraw está llevando a cabo un estudio en ratones para ver cuánto tiempo después de una infección de gripe es seguro estar expuesto al diacetilo, lo que podría ayudar a saber cuándo esos trabajadores pueden volver a su puesto sin riesgo después de la enfermedad.