Así pueden los robots ayudar a detectar problemas de bienestar mental en los niños

¿Se siente cómodo un niño al lado de un amable robot para compartir información sobre su estado de salud mental? Tras realizar un experimento en este campo, un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge apunta a que sí. 

Tal y como recoge Bloomberg, la investigación confirma que los autómatas son eficaces para ayudar a los profesionales a detectar problemas de bienestar infantil.

Para averiguar este dato, un robot humanoide del tamaño de un niño acompañó a 28 niños con edades comprendidas entre los 8 y los 13 años para medir su bienestar psicológico, descubriendo que los jóvenes estaban dispuestos a brindar confianza en la máquina.

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A la hora de cubrir este formulario, los niños incluso llegaron a compartir información que no habían proporcionado de forma física ni online. Sin pretender sustituir en absoluto los métodos tradicionales para evaluar los problemas emocionales y mentales, la inteligencia artificial podría convertirse en una ayuda añadida para los profesionales. 

¿Por qué los niños confiaron en el robot? Sus atributos tienen bastante que ver. El tamaño es similar al de su cuerpo, su apariencia no es amenazante y "pueden verlo como un confidente", explica la primera autora del estudio, Nida Itrat Abbasi. En otros estudios se ha comprobado que los niños podrían confesar que están sufriendo bullying o intimidación a un robot antes que a un adulto. 

El amigable robot NAO

El robot NAO, que se ha utilizado en muchos otros experimentos, participó en sesiones de 45 minutos. Como se plasma en la imagen, su apariencia es bastante adorable: mide unos 60 centímetros de altura y su rostro podría ser parecido al de un simpático dibujo animado. 

Uno de sus progenitores o tutor y miembros del equipo de investigación observaron desde una habitación contigua. Los niños y padres también cubrieron antes de la sesión cuestionarios sobre el estado de bienestar del niño.

Los jóvenes mostraron una elevada interacción con el robot, charlando sin dificultades y tocando los sensores de las manos o de sus pies. Sensores adicionales rastrearon los latidos del corazón, la cabeza y los movimientos de los ojos de los participantes durante la sesión. Además, los niños afirmaron disfrutar de su conversación con NAO. 

"Los niños son bastante táctiles y se sienten atraídos por la tecnología", apunta Hatice Gunes, al frente del Laboratorio de Robótica e Inteligencia Afectiva del Departamento de Ciencias de la Computación y Tecnología de Cambridge. Esta experta ha estudiado las virtudes de los robots de asistencia social tanto para niños como para adultos. 

A diferencia de las herramientas basadas en la pantalla, los robots están en el mundo físico y desencadenan un mayor compromiso, apertura y confianza en los niños. 

Los autores recalcan que no tienen ninguna intención de sustituir a los psicólogos con robots. "Sin embargo, nuestro trabajo sugiere que los robots podrían ser una herramienta útil para ayudar a los niños a abrirse y compartir cosas con las que no se sentirían cómodos compartiendo al principio", anota el otro coautor del estudio, Micol Spitale.

Los resultados de su investigación se presentarán en la 31ª Conferencia Internacional sobre Comunicación Interactiva de Robots y Humanos (RO-MAN) del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) en Nápoles, Italia, el jueves.

El siguiente dato que quieren conocer, además de ampliar las muestras del estudio o extender el seguimiento en el tiempo, es saber si se podrían conseguir resultados similares si los niños interactúan con el robot a través de un chat de video.