Una nave espacial que roza el sol capta por primera vez en vídeo una erupción de plasma masiva en la superficie solar

El sol burbujea y estalla constantemente. Si las erupciones en su superficie son lo suficientemente grandes, pueden enviar miles de millones de toneladas de plasma y partículas cargadas eléctricamente hacia la Tierra.

Para observar y estudiar ese tipo de explosiones, llamadas eyecciones de masa coronal (CME), la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzaron la sonda Solar Orbiter en febrero de 2020.

La sonda se acercó de cerca a nuestra estrella este año, el 10 de febrero, cuando voló a 77 millones de kilómetros del Sol, la mitad de la distancia entre el Sol y la Tierra. Mientras pasaba a toda velocidad más allá del Sol, de regreso a zonas más frías del espacio, el orbitador capturó imágenes de video de 2 CME.

3 instrumentos de imágenes en la nave espacial rastrearon el CME cuando salió del Sol y se extendió por el espacio. El primer instrumento registró el Sol mismo, mientras que el segundo capturó el flujo de energía a través de la corona del Sol, o atmósfera exterior.

Un tercer generador de imágenes capturó la corriente de partículas cargadas eléctricamente, polvo y rayos cósmicos que fluyen hacia el espacio desde la erupción.

Las tormentas solares pueden generar un clima espacial peligroso

Los arrebatos como este son hermosos y, a menudo, interactúan con la atmósfera de la Tierra para producir las luces de la aurora, pero pueden ser peligrosos.

En 1989, una inundación de partículas cargadas eléctricamente del Sol dejó sin energía a Quebec durante unas 9 horas. Otras 2 tormentas solares cortaron las comunicaciones por radio de emergencia por un total de 11 horas, poco después del huracán Irma en 2017. Una tormenta solar puede incluso haber cortado las transmisiones SOS del Titanic cuando se hundió en 1912.

Los estallidos de actividad solar también pueden poner en peligro a los astronautas al interferir con sus naves espaciales o interrumpir las comunicaciones con el control de la misión.

Es por eso que el Solar Orbiter está investigando tales erupciones. Estudiar la fuente de estas tormentas eléctricas impredecibles podría ayudar a los científicos a descubrir cómo proteger tanto a los astronautas como a la red eléctrica de la Tierra.

"Lo que queremos hacer con Solar Orbiter es comprender cómo nuestra estrella crea y controla el entorno espacial en constante cambio en todo el sistema solar", dijo el año pasado Yannis Zouganelis, científico de la ESA que trabaja en la misión, antes del lanzamiento de la sonda. "Todavía hay misterios básicos sobre nuestra estrella que siguen sin resolverse".

Observando explosiones solares desde 2 lados del sol

Al otro lado del Sol, cerca de la Tierra, otras 2 naves espaciales de la ESA, el satélite Proba-2 y el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), también capturaron las mismas 2 CME. Las imágenes a continuación muestran la vista de Proba-2 de las erupciones (izquierda) y las imágenes de SOHO del plasma disparándose a través del espacio (derecha).

El Observatorio de Relaciones Solar Terrestre de la NASA, una nave espacial que orbita el Sol junto a la Tierra, también vio las 2 CME. Ese telescopio bloquea el sol para capturar las erupciones con mayor claridad; su metraje, a continuación.

El Sol está entrando en un nuevo ciclo solar de 11 años, lo que significa que se espera que sus erupciones y llamaradas sean más frecuentes y violentas, aumentando hasta un pico en 2025.

Durante los próximos 6 años, el Solar Orbiter está configurado para volar más cerca de los polos del Sol que cualquier sonda anterior. También se espera enviar las primeras fotos de los polos solares a la Tierra. La nave espacial podrá seguir el ritmo de la rotación del Sol, lo que le permitirá desplazarse sobre puntos específicos durante largos períodos de tiempo para observar las CME y otras áreas de mayor actividad.

Al combinar datos de Solar Orbiter y otros telescopios espaciales, la NASA y la ESA pueden observar las erupciones solares desde su fuente casi hasta la Tierra.

El Solar Orbiter ya ha detectado estas 2 CME y ha capturado las imágenes más cercanas jamás tomadas del Sol. Pero apenas está comenzando. En este momento, la nave espacial está en modo crucero: se está orientando y probando sus instrumentos. Está previsto que la nave espacial comience a operar todos esos instrumentos a plena capacidad en noviembre. Ahí es cuando estará en modo científico completo.

En algún momento, la sonda debería aventurarse aún más cerca del Sol que el planeta Mercurio, dentro de 42 millones de kilómetros.

"Nos hemos dado cuenta en los últimos 25 años de que le pasan muchas cosas a una CME entre la superficie del Sol y la Tierra", dijo Robin Colaninno, un investigador que trabaja en una de las cámaras de Solar Orbiter, en un comunicado de la NASA. "Así que esperamos obtener imágenes con una resolución mucho mejor de todos estos flujos de salida al estar más cerca del sol".