Esta startup biotecnológica está más cerca de devolver a la vida al mamut lanudo

La startup biotecnológica que quiere resucitar al mamut lanudo señala que se está acercando cada vez más a su objetivo después de un gran avance en la creación de células madre de elefante reprogramadas.

El avance es "trascendental", ya que podría desbloquear varios campos de investigación, incluido cómo fabricar los componentes básicos de un bebé mamut, detalla en un comunicado Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal Biosciences.

Su esperanza es reforzar la biodiversidad recuperando especies perdidas y al mismo tiempo ayudar a las especies al borde de la extinción a sobrevivir a cambios duros como la crisis climática.

La empresa, que según Business Insider está valorada actualmente en 1.500 millones de dólares —1.370 millones de euros— tiene grandes planes de resurrección por delante. Entre ellas se incluye la recuperación del mamut lanudo y del dodo.

"Cada paso nos acerca a nuestros objetivos a largo plazo de recuperar esta especie icónica", apunta Lamm. Colossal Biosciences calcula que puede crear una criatura editada genéticamente parecida a un mamut mediante tecnología de reproducción asistida para 2028.

También podría ayudar a los elefantes vivos, que son muy difíciles de estudiar en el laboratorio, afirma la empresa.

"Los elefantes podrían obtener el premio 'más difícil de reprogramar', pero aprender cómo hacerlo de todos modos ayudará a muchos otros estudios, especialmente sobre especies en peligro de extinción", destaca el cofundador de Colossal y genetista de Harvard, George Church.

Un gran avance celular

Las células madre se encuentran naturalmente en el cuerpo. Son especiales porque pueden evolucionar hasta convertirse en prácticamente cualquier tipo de célula (huesos, cabello, piel, órganos) siempre que se les indique qué hacer.

Para programarlas, el cuerpo baña las células en una mezcla compleja de sustancias químicas que las empujan hacia su tipo celular final. A esto se le llama diferenciación.

Durante mucho tiempo se pensó que este proceso no era reversible, pero a principios de la década de 2000, los científicos descubrieron un cóctel que podía convertir las células diferenciadas nuevamente en células madre.

Esto fue una gran ayuda para los biólogos, que luego pudieron reprogramar estas células madre, llamadas iPSC, en tipos de células a las que no necesariamente tenían acceso antes en el laboratorio.

Este cóctel de desdiferenciación funcionó en la mayoría de las especies, incluidos humanos, monos, grandes felinos y aves. Pero las células madre de elefante siguieron siendo notablemente resistentes al proceso, según el comunicado.

Tras modificar la composición química de la mezcla, Colossal Scientists presume de que finalmente la han descifrado.

"Cuando emprendimos el proyecto de desextinción del mamut lanudo sabíamos que sería un desafío, pero siempre hemos tenido al mejor equipo del planeta enfocado en la tarea en cuestión", dice Lamm.

Esto ofrece vías para comprender mejor cómo hacer un mamut. Significa que los científicos pueden crear células como cabello y almacenamiento de grasa que destruyen el frío en el laboratorio.

"Estamos muy emocionados de utilizar las células que hemos desarrollado para cultivar gametos de elefante en un plato", aporta el líder del equipo, Evan Appleton, en el comunicado.

Los gametos son los espermatozoides y los óvulos que se fertilizan para formar un embrión. Si los científicos pudieran fabricarlos en el laboratorio, podrían crearlos sin tener que recurrir a recolectarlos de elefantes.

"Creo que el objetivo es convertir estas iPSC en espermatozoides y óvulos, lo que permitiría la fertilización in vitro y, eventualmente, la maternidad subrogada", anota por su lado Vincent Lynch, biólogo del desarrollo y profesor asociado de la Universidad de Buffalo en Nueva York, quien fue no está involucrado en el trabajo de Colossal, a LiveScience en un correo electrónico.

"Esos métodos implican un enorme desafío y aún no se han desarrollado, pero es solo cuestión de tiempo", dijo Lynch.

La investigación también podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo los elefantes cargan a sus crías.

"La gestación del elefante es muy larga y compleja, por lo que es muy importante comprender e profundidad cómo es el desarrollo de la biología del elefante", explica a LiveScience Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas y líder de mamuts de Colossal Biosciences.

Sin embargo, esto no significa que el equipo lanzará mamuts bebés mañana, puntualiza Hysoli a LiveScience.

Comprender cómo convertir estas células madre de elefante en células de especies extintas será otro obstáculo que superar en el futuro.