¿Por qué suceden los terremotos? Cuáles han sido los más importantes en España y el mundo

Miles de personas fallecidas es el saldo que está dejando un poderoso terremoto ocurrido hoy, lunes 6, en Turquía y en Siria. Con una magnitud de 7,8 en la escala de Richter, se trata del mayor sismo en casi 3 décadas en ambos países, donde intentan localizar a personas atrapadas bajo escombros. El terremoto también se ha sentido con fuerza en 14 países, informa El País.

Es el último terremoto del que informan los medios, y uno de los mayores, pero con frecuencia se suceden eventos geográficos de este tipo alrededor del planeta. Hasta el momento, el terremoto más grande del mundo es el que tuvo lugar en Chile el 22 de mayo de 1960, que produjo una ruptura de falla de alrededor de 1.000 kilómetros y tuvo una magnitud de 9,5.

"Aunque la escala de magnitud no tiene límite superior, se puede considerar la magnitud del terremoto de Chile próxima a ese límite, ya que las características del material de la corteza terrestre no permitirían magnitudes superiores", apunta el Instituto Geográfico Nacional (IGN) de España.

¿Qué es un terremoto?

Un terremoto es una liberación repentina de energía almacenada en la corteza terrestre en forma de ondas, que se propagan en todas direcciones, explica el IGN.

Por su parte, la RAE lo define como una "sacudida violenta de la corteza y manto terrestres, ocasionada por fuerzas que actúan en el interior de la Tierra". El término proviene del latín terraemōtus, que literalmente significa 'movimiento de la tierra'.

Temblores, sismos o movimientos sísmicos son otras formas de denominar a los terremotos.

 ¿Por qué ocurren los terremotos?

En la Tierra se producen una serie de procesos dinámicos constantemente, aunque muchos de ellos apenas son perceptibles. Esta se encuentra dividida en varias placas litosféricas: dichas regiones suponen la parte más externa del planeta, están formadas por la corteza y la parte más superficial del manto y se mueven sobre una parte fluida (astenosfera).

Este movimiento —como el de una galleta sobre unas natillas, compara el IGN por su textura— se da de forma constante y a una velocidad de apenas unos centímetros al año (similar al crecimiento de las uñas). 

"Es muy lento, pero este movimiento causa los terremotos, es decir, rupturas súbitas del interior de la Tierra. Al moverse, las placas se alejan, chocan y se rozan lateralmente. Cada movimiento genera un tipo de terremotos", explica Beatriz Gaite, experta del IGN, en un vídeo.

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Los más profundos pueden llegar hasta unos 600 km bajo tierra, mientras que los daños más grandes ocurren cuando se produce cerca de la superficie. Cuando 2 placas se acercan y chocan, se deforman y se superponen: así suceden los terremotos más grandes en el mundo, como el ya mencionado de Chile (en 1960: el mayor de todos), el de Sumatra de 2004 o el de Japón en 2011.

Así, un terremoto está originado por la ruptura de una parte de la corteza terrestre, a la que se denomina falla. 

Otros términos relacionados con estos fenómenos son el foco o hipocentro (punto donde se produce el terremoto), el epicentro (su proyección sobre la superficie), el epicentro macrosísmico (la zona de mayor daño), la magnitud (tamaño de un sismo) y la intensidad (o fuerza con que se siente y el grado de daño que ha causado).

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Son muchas las partes del mundo donde se han producido terremotos de diversas pero considerables proporciones, como los ya señalados y otros en México o Haití, como algunos ejemplos.

España y la Península Ibérica, aunque ubicadas en el borde sudoeste de la placa Euroasiática en su colisión con la placa Africana, no están consideradas áreas de ocurrencia de grandes terremotos. 

Sin embargo, algunos han dejado cientos de muertos e importantes daños. Los terremotos más importantes en España han ocurrido en Lorca (Murcia), Queralbs (Girona), Torrevieja (Alicante) y varias localizaciones de Granada y Almería, entre otros lugares.

La sismología estudia la ocurrencia de los terremotos, pero estos son impredecibles: es imposible saber con exactitud cuándo y dónde se va a producir un sismo. "No existe actualmente ningún método capaz de predecir el tiempo, lugar y magnitud de un terremoto. Esta dificultad radica en el comportamiento no lineal y bastante caótico que tienen los movimientos sísmicos", recuerda el IGN.