La Tierra se volcó hacia un lado hace 84 millones de años y después se enderezó, según un nuevo estudio

Si hubieras podido mirar a la Tierra desde el espacio durante el Cretácico tardío, cuando el Tyrannosaurus rex y el Triceratops deambulaban, habría parecido como si todo el planeta se hubiera volcado de lado.

Según un nuevo estudio, la Tierra se inclinó 12 grados hace unos 84 millones de años. 

"Una inclinación de 12 grados de la Tierra podría afectar la latitud en la misma cantidad", asegura a Business Insider Sarah Slotznick, geobióloga del Dartmouth College y coautora del nuevo estudio.

Aproximadamente trasladaría la ciudad de Nueva York donde se encuentra actualmente Tampa, Florida (Estados Unidos), precisa.

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Imagina la Tierra como una trufa de chocolate, un centro viscoso instalado en una cáscara endurecida. El centro consta de un manto semisólido que rodea el núcleo externo líquido. La capa superior de la trufa, la corteza terrestre, está fragmentada en placas tectónicas que encajan como un rompecabezas. Los continentes y océanos se asientan sobre estas placas, que surfean sobre el manto.

Los investigadores han descubierto que, hace entre 86 y 79 millones de años, la corteza y el manto giraron alrededor del núcleo exterior de la Tierra y viceversa, lo que provocó que todo el planeta se inclinara y luego se enderezara.

Usar rocas magnéticas para rastrear el vuelco de la Tierra

Los científicos pueden reconstruir una imagen de qué placas tectónicas estaban hace millones de años analizando lo que se conoce como datos paleomagnéticos.

Cuando la lava en la unión de 2 placas tectónicas se enfría, parte de la roca resultante contiene minerales magnéticos que se alinean con las direcciones de los polos magnéticos de la Tierra en el momento en que la roca se solidificó. Incluso después de que las placas que contienen esas rocas se hayan movido, los investigadores pueden estudiar esa alineación magnética para analizar en qué parte del mapa global existieron esos imanes naturales en el pasado.

Los autores del estudio examinaron la alineación magnética de las calizas antiguas que recolectaron de Italia y encontraron que la corteza terrestre se movía aproximadamente 3 grados cada millón de años durante su inclinación hacia atrás. 

"Nunca sospechamos que veríamos este evento completo de ida y vuelta", explica a Business Insider Ross Mitchell, geofísico de la Academia de Ciencias de China y coautor de Slotznick.

Una placa tectónica que se hunde puede haber causado la inclinación de la Tierra

Imagina que la Tierra es como una peonza: si el peso de la peonza se distribuye uniformemente, debería girar perfectamente, sin bamboleo. Pero si parte del peso se desplazara hacia un lado o hacia el otro, eso cambiaría el centro de masa de la parte superior, lo que la llevaría a inclinarse hacia el lado más pesado a medida que gira.

Según Slotznick, las afloramientos de roca caliente y magma, conocidos como plumas del manto, desde el núcleo exterior hacia la corteza, pueden haber jugado un papel en la alteración de la distribución de la masa de la Tierra durante el Cretácico tardío.

Pero Mitchell dice que las placas tectónicas cambiantes podrían explicar la antigua inclinación de 12 grados de la Tierra. Cuando el material más caliente y menos denso de las profundidades del manto se eleva hacia la corteza, y el material más frío y denso se hunde hacia el núcleo, estas placas pueden colisionar. Tras el impacto, una placa se subducirá o se hundirá debajo de otra.

Antes del Cretácico tardío, la Placa del Pacífico, la placa tectónica más grande de la Tierra que abarca 40 millones de millas cuadradas bajo el océano Pacífico, se hundía bajo otra placa al norte. Hace unos 84 millones de años, la Placa del Pacífico comenzó a subducirse en una dirección diferente, debajo de otra placa al oeste. Este cambio "bien podría haber cambiado el equilibrio literal del planeta", agrega Mitchell.

No le sorprendió descubrir que la Tierra había cambiado de rumbo y se había inclinado hacia atrás. "La capa exterior del planeta se comporta como una goma elástica y habría vuelto a su forma original después de la excursión", sentencia.