Detectan signos de demencia 9 años antes del diagnóstico

Detectar la demencia antes de que aparezca es una de las grandes metas de la medicina actual. Lograrlo allanaría el camino hacia tratamiento más efectivos. 

Sin embargo, hoy la mayoría de las enfermedades neurodegenerativas están infradiagnosticadas. Esto se debe a que a menudo se diagnostican una vez que aparecen los síntomas, mientras que el daño subyacente puede haber comenzado años, incluso décadas, antes. 

Esta situación supone que para cuando se participa en ensayos clínicos es tarde para alterar el curso de la neurodegeneración. Investigadores de Cambridge han dado un paso más para cambiar este escenario al demostrar que es posible detectar signos de deterioro cerebral hasta 9 años antes de recibir un diagnóstico de algún tipo de enfermedad relacionada con la demencia.

El estudio, publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, ha descubierto que deficiencias en áreas como la resolución de problemas, los tiempos de reacción y el recuerdo de números son más comunes entre quienes desarrollan condiciones relacionadas con cognición, como el alzhéimer. 

“Cuando revisamos las historias de los pacientes, quedó claro que mostraban algún deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente obvios como para provocar un diagnóstico. Las deficiencias a menudo eran sutiles, pero en varios aspectos de la cognición”, matiza Nol Swaddiwudhipong, primer autor en comunicado de prensa.

Una peor salud genera, carencias en resolución de problemas y haber experimentado caídas aumentan el riesgo de alzhéimer

El equipo de científicos analizó datos del Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica y un recurso de investigación que contiene información genética, de estilo de vida y de salud anonimizada de medio millón de participantes de entre 40 y 69 años.

Además de recopilar información sobre la salud y los diagnósticos de enfermedades de los participantes, el Biobanco proporcionó datos de una serie de pruebas que incluyen resolución de problemas, memoria, tiempos de reacción y fuerza de agarre, junto con otros sobre cambios de peso y caídas sufridas por una persona.

Esto permitió a los investigadores una mirada hacia el pasado, para vislumbrar si había signos reveladores cuando se recopilaron por primera vez las mediciones de los participantes entre 5 y 9 años antes del diagnóstico.

Las personas que desarrollaron alzhéimer obtuvieron peores resultados que las sanas en tareas de resolución de problemas, tiempos de reacción, el recuerdo de listas de números, la memoria prospectiva —capacidad de recordar hacer algo más adelante— y la combinación de pares. Esto también fue así para quienes desarrollaron demencia frontotemporal.

El diagnóstico de enfermedad de Alzheimer también aumentó las probabilidades de haber sufrido una caída en los 12 meses anteriores. Aquellos pacientes que desarrollaron una rara afección neurológica conocida como parálisis supranuclear progresiva, tenían más del doble de probabilidades de haber experimentado una caída que las personas sanas.

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Para cada condición estudiada, lo que incluyó la enfermedad de Parkinson y la demencia con cuerpos de Lewy, los pacientes informaron una salud general más deficiente al inicio del estudio.

“Este es un paso para que podamos evaluar a las personas que corren mayor riesgo, por ejemplo, las personas mayores de 50 años o las que tienen presión arterial alta o no hacen suficiente ejercicio, e intervenir en una etapa más temprana para ayudarlos a reducir su riesgo”, opina Swaddiwudhipong.

Las conclusiones pueden ayudar a crear tratamientos más efectivos

En palabras del doctor Tim Rittman, del departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, la gente no debería preocuparse demasiado si, por ejemplo, no son buenos recordando números. Incluso algunas personas sanas obtendrán mejores o peores resultados que sus homólogos, 

"Pero animamos a cualquier persona que tenga alguna inquietud o note que su memoria o recuerdo está empeorando a que hable con su médico de cabecera", añade.

Rittman considera que los hallazgos también podrían ayudar a identificar mejor a las personas que pueden participar en ensayos clínicos para nuevos tratamientos potenciales.

“El problema con los ensayos clínicos es que, por necesidad, a menudo reclutan pacientes con un diagnóstico, pero sabemos que en este punto ya están avanzados y su condición no se puede detener. Si podemos encontrar a estas personas lo suficientemente temprano, tendremos una mejor oportunidad de ver si los medicamentos son efectivos”.