La extinción de los neandertales en Europa tuvo lugar antes de lo que se pensaba, según un nuevo estudio

Los neandertales han ocupado un lugar bastante injusto en el imaginario del Homo sapiens-sapiens. De ellos, se suele pensar que eran seres robustos, asalvajados y con la inteligencia mínima para sobrevivir a las condiciones del planeta Tierra.

Nada más lejos de la realidad, el Homo neanderthalensis ni era mucho más agresivo que los sapiens, como ya aseguró un estudio de 2018 de Nature, ni su existencia se reducía a la pura supervivencia, sino que también tenían inquietudes artísticas, como afirmó esta investigación española de las pinturas rupestres de La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Extremadura) y Ardales (Andalucía). 

Incluso los propios neandertales llegaron a tener remedios medicinales contra el dolor o para alargar la vida. Así lo demostró el análisis de un cuerpo de Kurdistán de 50.000 años,  que vivió hasta una avanzada edad, lo cual hubiera sido imposible sin cuidados por parte de sus allegados. Además, también se ha podido observar que utilizaban hongos como antibióticos naturales. 

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Ahora, en el camino por desmitificar a una de las especies más castigadas por datos inciertos, un equipo de científicos ha datado los restos que se hallaron en la Cueva de Spy (Francia).

De esta forma, han descubierto, a través de datación por radiocarbono, que los últimos supervivientes de su especie en la región de Europa corresponden a miles de años antes de lo que se pensaba. Es decir, hasta ahora se pensaba que desaparecieron de Europa hace 24.000 años; los nuevos resultados atrasan esta fecha hasta 40.600 y 44.200 años atrás.

Este nuevo hallazgo es importante en la medida en que se pueden explicar ciertos cambios del Homo sapiens-sapiens de la zona, en relación a sus compañeros neandertales, con los cuales convivió, ya que este último apareció entre 100.000 y 120.000 años atrás. 

Colágeno y carbono, 2 historiadores de la naturaleza

El equipo encargado de realizar dicho estudio, que ha sido publicado en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, ha estado integrado por investigadores de Bélgica, Gran Bretaña y Alemania, y ha utilizado 2 métodos para datar los restos de la Cueva de Spy. 

Tal y como ha asegurado, en una nota de prensa de la AFPcitada por varios medios, Thibaut Deviese, coautor principal de la Universidad de Oxford (Inglaterra) y la Universidad de Aix-Marsella (Francia), el método utilizado es mucho más riguroso, al excluir posibles contaminantes.

En cuanto a la datación por radiocarbono, se utiliza debido a que los seres vivos, durante toda la vida, absorben carbono de la atmósfera y de los alimentos. Al morir, dejan de recibir el carbono, por lo que se puede deducir sobre qué fecha, aproximadamente, fallecieron.

Sin embargo, el método para analizar los huesos es diferente y hace uso del colágeno, un material orgánico que compone los huesos, en busca de unos aminoácidos específicos del mismo.

"La datación es crucial en arqueología, ya que, sin un marco cronológico confiable, no podemos estar realmente seguros de comprender las relaciones entre los neandertales y el Homo sapiens", detalló Tom Higham, coautor del estudio, de la Universidad de Oxford (Inglaterra).

A la datación de la Cueva de Spy, que cambia lo que se creía sobre los neandertales en Europa, se unen las de otras regiones de Bélgica, como son Fonds de Forêt y Engis. En esta última, se descubrieron hace 2 siglos los restos de un niño neandertal, los cuales ahora han podido datar gracias a estos métodos, tal y como ha señalado Gregory Abrams, coautor principal del Centro Arqueológico de la Cueva Scladina (Bélgica).

Así, todas las nuevas investigaciones sobre los neandertales no hacen nada más que acercar al Homo sapiens-sapiens a una de las especies con las que convivió por un periodo mínimo de 60.000 años, los neandertales.