En busca de virus milenarios: un laboratorio de Siberia comienza a analizar muestras de animales antiguos enterrados bajo el hielo

Los virus han escapado a la comprensión de los científicos durante mucho tiempo, ya que su capacidad de adaptación a situaciones adversas puede ser un quebradero de cabeza para su estudio.

Para intentar entender mejor a estos, la Universidad Federal del Noreste, en Yakutsk (Rusia), junto al Centro de Investigación Estatal de Virología y Biotecnología VECTOR, con sede en Siberia, han anunciado que comenzarán a investigar los virus que aparecen tras desenterrar animales escondidos bajo el permafrost.

De esta forma, su objetivo reside en lograr identificar estos virus que se esconden en los animales que sucumbieron ante el paso del hielo y quedaron sepultados, pudiendo analizar lo que se conocen como paleovirus o fósiles virales.

"Durante la última década, ha habido algunos intentos de iniciar este trabajo, pero ahora hemos pasado de la planificación a la acción”, ha comentado Olesya Okhlopkova, investigadora del departamento de Biofísica e Investigación Ambiental de VECTOR, en un comunicado de prensa. 

Así, para conocer la evolución de estos virus, se estudiará el ARN y ADN de los tejidos blandos almacenados en el Museo del Mamut, de la propia universidad, en lo que se ha convertido ya en "el primer gran estudio de los paleovirus", tal y como informó The Siberian Times. 

El importante estudio de animales milenarios

Las investigaciones sobre virus existentes en los fósiles de animales que vivieron hace miles de años son realmente difíciles, aparte de que con algunos animales no se puede realizar el proceso.

De esta forma, para conseguir observar la evolución de los virus, los científicos hacen un agujero en el objeto, para extraer los tejidos blandos; más tarde, estos se conservan en un tubo de ensayo fácilmente transportable.

Lo demás son métodos biológicos de análisis, como el aislamiento de los ácidos nucleicos o la secuenciación completa del genoma, lo que sirve a los investigadores para determinar la biodiversidad de microorganismos existente en una sola muestra.

“Si los ácidos nucleicos no han sido destruidos, podremos obtener datos sobre su composición y establecer cómo cambió, cuál fue el desarrollo evolutivo de los eventos, así como obtener esas tendencias significativas que determinan la situación actual, y la capacidad de determinar el potencial epidemiológico de los agentes infecciosos existentes en la actualidad”, ha detallado Okhlopkova.

En este sentido, el primer logro del laboratorio fue en 2009, cuando pudieron descifrar el genoma completo del caballo Verkhoyansk –encontrado en esa fecha en la región homónima–, del que se descubrió su origen, datado 4.450 años atrás.

A este caballo se sumaron otros animales relacionados con el entorno del mamut, como el propio mamut Malolyakhovsky, el alce Omoloy, los perros Tumat, perdices antiguas y varios roedores y liebres, entre otros.

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"Estos animales fueron encontrados durante los últimos 10 años, aunque solo se realizaron estudios bacteriológicos con ellos; ahora, estamos realizando una investigación sobre paleovirus por primera vez”, ha celebrado Maxim Cheprasov, jefe del laboratorio en el Museo del Mamut de la universidad, en el comunicado.

En total, este museo cuenta con más de 20 tipos de hallazgos milenarios, los cuales se han de almacenar a una temperatura que oscila entre los -16 grados centígrados y los -18 grados, según ha detallado Sergei Fedorov, jefe del departamento de exposiciones del museo.

"Las tecnologías no se detienen, y con la ayuda de nuevos métodos de investigación esperamos que en nuestras instalaciones se encuentren paleovirus y nos aguarden interesantes descubrimientos en el mundo de los virus", ha concluido.

Por ello, la necesidad de investigar este terreno se hace tan crucial, para poder analizar mejor los virus, su resistencia al paso del tiempo y su evolución. Así, la humanidad podrá prevenir pandemias y mejorar su conocimientos sobre estos pequeños seres.