Este extraño animal vive 10 veces más de lo esperado y no tiene enfermedades al envejecer: ahora los científicos buscan transferir sus genes a los humanos para conseguir los mismos beneficios

No estará entre los animales más adorables del mundo, pero la rata topo desnuda atesora cualidades más que envidiables.

Este habitante de Etiopía, Kenia y Somalia no sienten algunos tipos de dolor, supera con creces la esperanza de vida esperada, —pudiendo llegar a los 40 años, casi 10 veces más que roedores de tamaño similar— y apenas contrae el cáncer.

Tal desafío de las leyes del envejecimiento y la resistencia no podían pasar desapercibidos. En deseo de lograr poder sobre estas cualidades, investigadores de la Universidad de Rochester han transferido con éxito un gen de longevidad de las ratas topo desnudas a ratones. Esto condujo a una mejor salud y a un aumento del 4,4 % en la esperanza de vida, según los resultados publicados en Nature.

"Nuestro estudio proporciona una prueba de principio de que los mecanismos de longevidad únicos que evolucionaron en especies de mamíferos de larga vida pueden exportarse para mejorar la esperanza de vida de otros mamíferos", señala en nota de prensa Vera Gorbunova , profesora de biología y medicina Doris Johns Cherry en Rochester. 

Su objetivo ahora, lograr lo mismo en personas.

Un mecanismo único contra el cáncer

Las ratas topo desnudas son roedores del tamaño de un ratón que además de vivir mucho no suelen contraer enfermedades a medida que envejecen, incluyendo neurodegeneración, enfermedades cardiovasculares, artritis o cáncer . 

En un intento por comprender qué se escondía tras esta asombrosa capacidad, Gorbunova, junto con Andrei Seluanov, profesor de biología, y su equipo dieron en 2013 con el conocido como ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA).

En comparación con los ratones y los humanos, las ratas topo desnudas tienen aproximadamente 10 veces más HMW-HA en sus cuerpos. Cuando los investigadores lo eliminaban de sus células, las ratas topo desnudas tenían más probabilidad de formar tumores.

Tras el descubrimiento el equipo se propuso entonces comprobar si los efectos positivos del HMW-HA también podían reproducirse en otros animales.

El gen de la hialuronano sintasa 2 es el gen responsable de producir una proteína que produce HMW-HA. Si bien todos los mamíferos lo tienen, la versión presente de la rata topo desnuda parece estar mejorada para impulsar una expresión genética más fuerte, explica el trabajo.

Por ello los investigadores modificaron genéticamente un modelo de ratón para producir esta versión del gen. Estos mostraron una mejor protección tanto contra los tumores espontáneos como contra el cáncer de piel inducido químicamente para el estudio. 

También mejoraron su salud general y vivieron más tiempo en comparación con los ratones normales. A medida que estos roedores mejorados envejecieron, tuvieron menos inflamación y mantuvieron un intestino más sano.

Si bien se necesita más investigación al respecto, los investigadores creen que todos estos beneficios se deben a la capacidad del HMW-HA para regular directamente el sistema inmunológico.

¿Es posible transferir este elixir de juventud a los humanos?

Con tales resultados, el nuevo objetivo de los científicos es comprobar si este elixir de juventud eterna puede transferirse a las personas. De lograrse, podría mejorar la esperanza de vida y reducir las enfermedades relacionadas con la inflamación en humanos.

Gorbunova y su equipo creen que pueden lograrlo a través de 2 rutas: desacelerando la degradación de HMW-HA o mejorando la síntesis de HMW-HA. "Ya hemos identificado moléculas que ralentizan la degradación del hialuronano y las estamos probando en ensayos preclínicos", afirma Seluanov. 

Pero no será algo que ver a corto plazo. Pues desde el descubrimiento de HMW-HA en la rata topo desnuda hasta demostrar la mejora de la salud en ratones han transcurrido 10 años.