Calefacción que viene de las cavernas: Finlandia acoge el proyecto de almacenamiento de energía térmica más ambicioso del mundo

Una inmensa instalación de cavernas subterráneas será el motor del mayor proyecto de almacenamiento de energía térmica a nivel mundial. Recalará en Finlandia, será puntero en transición energética y cubrirá las necesidades de calefacción de una ciudad de tamaño medio durante un año completo. 

¿Quién está detrás de la iniciativa? Tal y como explican desde Interesting Engineering se trata de
Vaanta Energy, empresa finlandesa propiedad de las ciudades de Helsinki y Vaanta. La instalación, en colaboración con Varanto, se situará en Vaanta, cuarta ciudad más grande del país y con una población de 205.275 habitantes.

En esta urbe, la gran mayoría de las viviendas están conectadas al sistema de calefacción subterráneo gestionado por el municipio, una red de 600 kilómetros de longitud. El agua caliente se bombea a través del sistema, conectado a intercambiadores de calor instalados en los edificios. Tras la transferencia de calor, el agua fría se devuelve a la planta de producción para ser recalentada. 

Actualmente, se utiliza una planta de conversión de residuos y una central eléctrica de leña para suministrar energía al sistema de calefacción urbana, pero Vaanta Energy tiene previsto introducir energías renovables en el mix a partir de 2028. Sin embargo, la eólica y la solar presentan problemas de almacenamiento de energía. Aquí entra en la ecuación la energía térmica en cavernas.

Que el ritmo no pare: un club de Glasgow usará el calor humano de las fiestas para enfriar y calentar el edificio

Su pionera instalación estará compuesta por tres cavernas subterráneas de más de 300 metros de largo, 40 metros de alto y 20 metros de ancho. Juntas, tendrán un volumen total de 1,1 millones de metros cúbicos), lo que las convierte en la instalación de este tipo más grande del mundo, la cual tendrá una capacidad de almacenamiento de 90 gigavatios hora (GWh).

Esta capacidad equivale a la energía almacenada en 1,2 millones de vehículos eléctricos. Cuando está totalmente cargada, puede cubrir las necesidades de calefacción de todo el año. Desde El Periódico de la Energía hacen una ilustrativa comparación: la instalación subterránea es físicamente casi tan grande como dos Madison Square Gardens.

¿Qué sucederá? Precisamente cuando se produzca un exceso de energía renovable, dos calderas de agua de 60 MW llenarán las cavernas de agua caliente. La instalación mantendrá una alta presión, lo que permitirá calentar el agua a 140 grados centígrados sin que el agua hierva o se convierta en vapor.  

Un sistema de control inteligente también permitirá utilizar el calor industrial residual para calentar el agua cuando esté disponible. 

"Nuestro sistema de producción de calor funcionará como un coche híbrido: alternando entre electricidad y otras formas de producción, en función de lo que resulte más ventajoso y eficiente en cada momento", explica Jukka Toivonen, director general de Vaanta Energy, en el comunicado de prensa. 

El proyecto, cuya construcción se iniciará este verano, tiene un coste estimado de 200 millones de euros, y se ha llevado una subvención a la inversión de 19 millones de euros del Ministerio de Economía y Empleo de Finlandia. El coste de calefacción del sistema todavía no se ha dado a conocer. La instalación podría estar operativa en 2028.

No hay que olvidar que Finlandia es pionera en calefacción urbana entre los países nórdicos: el pasado 2023, se produjo en este país un total de 37,3 teravatios-hora de calefacción urbana. De esta cantidad, el 53% de la producción procedió de fuentes renovables y el 14%, de calor residual.