Hay vida más allá del James Webb: 6 de los telescopios más potentes del mundo para buscar planetas habitables y abrir los ojos de la humanidad
NASA
- Aunque el más conocido es el reciente James Webb lanzado por la NASA para sustituir al Hubble, también existen otros telescopios espaciales menos mediáticos, aunque igual de importantes para la ciencia y la observación del universo.
- Es el caso de algunos lanzados por la Agencia Espacial Europea (ESA), la agencia canadiense y la de China, a pesar de la que protagonista indiscutible sigue siendo la estadounidense.
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La astronomía ha de agradecer a la tecnología su avance casi imparable en el desarrollo de grandes telescopios que han ayudado a incrementar la comprensión –aunque tenue– del universo exterior.
Existen numerosos tipos de telescopios, desde los que cualquier aficionado puede utilizar en la comodidad del hogar hasta aquellos que hacen uso de características físicas inalcanzables para una persona corriente. Estos últimos serían los utilizados por las agencias espaciales.
La NASA, en colaboración con otras como la agencia japonesa (JAXA), la ESA (Agencia Espacial Europea) y la canadiense, es una de las que más telescopios ha lanzado a observar el abismo de oscuridad que se cierne sobre el planeta Tierra.
Esta cuenta con los conocidos como Grandes Observatorios, que son el Hubble, el de Rayos Gamma Compton (CGRO, caído el 4 de junio de 2000 sobre el Océano Pacífico), el de rayos X Chandra (CXO) y el Spitzer (SST, lanzado el 24 de agosto de 2003).
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Sin embargo, no todos ellos cuentan con la misma tecnología, ya que existen algunos que pueden observar rayos gamma; otros, rayos X; y otros, el espectro infrarrojo.
Sea cual sea la tecnología que utiliza, aquí te dejamos 5 de los telescopios más potentes del mundo, algunos de ellos aún en proyección con la vista puesta en un futuro no muy lejano.
James Webb, el telescopio que podría cambiar la concepción del universo
El sábado 25 de diciembre, coincidiendo con el día de Navidad, la NASA lanzó el telescopio espacial más potente de la historia. En colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, salió al universo desde la Guayana Francesa.
Su equipo está valorado en 10.000 millones de dólares (8.800 millones de euros), una cifra asombrosa en favor de la astronomía. La intención de las agencias es rellenar un hueco en la historia del universo: los primeros 400 millones de años después del Big Bang.
Además, una de sus misiones será la búsqueda de vida extraterrestre, sustituyendo al Hubble. El James Webb es 6 veces más grande y 100 veces más potente que este último. Aunque busca reemplazarlo por su antigüedad, el Hubble aún sigue activo.
El Hubble, un telescopio con 31 años de edad
Reuters
Aunque sea ya mayor y algunos de sus ordenadores hayan comenzado a fallar, el telescopio espacial Hubble es, probablemente, el más conocido por el género humano. Así, ha abierto los ojos a numerosos fenómenos incomprensibles sin su ayuda.
Por ejemplo, fue capaz de detectar recientemente importantes cambios en la Gran Mancha Roja de Júpiter, una realidad que no todos los telescopios pueden alcanzar. Sin embargo, es posible que haya alcanzado la vejez, aunque el James Webb suplirá su ausencia.
Xuntian, la posibilidad de China para observar el universo
CNSA
La NASA no es la única que quiere conocer el universo, sino que también China ha puesto de su parte para no quedarse a oscuras. Así, en 2020 el gigante asiático comenzó la construcción de Xuntian, un telescopio óptico cuyo lanzamiento será en 2024, en órbita terrestre baja.
En este sentido, según medios locales, China está construyendo un gran observatorio para albergar su telescopio, el cual pretende competir con los ya mencionados estadounidenses.
A este centro se suman otros 3, ubicados en la Universidad de Pekín, en los Observatorios Astronómicos Nacionales y en la región del delta de río Yangtsé. Con esto, China podrá mirar con claridad al espacio exterior.
ACESat: un proyecto para encontrar planetas habitables
ESO
La NASA también quiere poder observar Alpha Centauri, un sistema estelar binario –con 2 estrellas en su seno– a 4,37 años luz de distancia. En este sentido, desde 2015, la agencia está investigando el desarrollo de un telescopio espacial pequeño que ofrezca claridad.
Es el caso de ACESat –Alpha Centauri Exoplanet Satellite, según sus siglas en inglés–. La intención de este proyecto es encontrar exoplanetas que sean habitables para el ser humano, aunque por el momento las investigaciones siguen su curso.
Sin embargo, en los próximos años, podría ser uno de los más potentes jamás conseguidos, alcanzando la importancia del Hubble o el James Webb.
IXPE: el menos conocido, aunque no el menos importante
NASA
El 9 de diciembre de 2021, la NASA lanzaba un nuevo telescopio de rayos X al espacio exterior. El conocido como Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE), cuyo encargo es estudiar estrellas de neutrones, nebulosas y agujeros negros estelares y supermasivos.
Una tarea nada fácil, aunque equiparable a la gran labor de otros telescopios, aunque este sea menos conocido que sus hermanos, debido a que los de rayos X suelen ofrecer más problemas a la comunidad astronómica.
INTEGRAL, el hijo mimado de la Agencia Espacial Europea
ESA
La ESA también cuenta en su haber con un telescopio, bautizado como INTEGRAL, y al que felicitaron su 19 cumpleaños el pasado 17 de octubre de 2021. Todo ello gracias a su colaboración con Rusia y Estados Unidos, aunque suene sorprendente.
Aunque INTEGRAL tuvo una "experiencia cercana a la muerte", según la calificó la ESA en su momento, sigue intacto, con grandes avances en ciencia, concretamente, en el ámbito de la astronomía.
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