La NASA lanza su esperado telescopio espacial James Webb, de 10.000 millones de dólares, dando inicio a una revolución cósmica
- La NASA lanzó el sábado el telescopio espacial James Webb, tras años de retrasos y aumentos de presupuesto.
- Webb es 100 veces más potente que el telescopio espacial Hubble y se espera que revolucione la astronomía.
- El telescopio debe desplegarse primero en el espacio, recorrer más de millón de kilómetros y calibrar sus instrumentos.
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El sábado, la NASA lanzó desde la Guayana Francesael telescopio espacial James Webb con un delicado equipo valorado en 10.000 millones de dólares (8.800 millones de euros).
El JWST, o Webb, es el primer gran telescopio que sobrepasa la atmósfera terrestre desde el anterior telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990.
Webb, una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, es 6 veces más grande y 100 veces más potente que su predecesor. Los astrónomos esperan que llene un misterioso vacío en el registro histórico de nuestro universo —los primeros 400 millones de años después del Big Bang— y que identifique mundos lejanos que podrían albergar vida extraterrestre.
"Este telescopio nos permitirá en mirar el universo bajo una nueva luz. Nunca hemos visto el universo como nos lo mostrará Webb", aseguraba Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA, en una transmisión en directo minutos antes del lanzamiento.
Un cohete Ariane 5, con el Webb dentro de su carenado, rugió y salió de la plataforma de lanzamiento en el puerto espacial europeo de la Guayana Francesa a las 7 horas y 20 minutos del sábado.
Aproximadamente 3 minutos después, a 120 kilómetros de distancia de la Tierra, la nariz del cohete se desprendió de su carcasa exterior, dejando al descubierto a Webb.
El cuerpo del cohete Ariane 5 se desacopló del resto, dejando que su parte superior encendiera sus motores y diera a Webb un último impulso para alejarse de la Tierra definitivamente.
Con una década de retraso y por encima del presupuesto, el Webb se ha adentrado finalmente en la oscuridad del espacio. Durante los próximos 6 meses, tiene que desplegarse, alinear sus espejos, calibrar sus instrumentos, enfriarse a una gélida temperatura de menos 228 °C, y viajar más de 1 millón de kilómetros desde la Tierra. Entonces podrá empezar a estudiar el universo.
"No respiraré tranquilo hasta que declaremos que estamos operativos, 180 días después del lanzamiento", dijo Bill Ochs, director del proyecto Webb de la NASA, en una rueda de prensa en noviembre.
Webb se ha lanzado al espacio en el espacio con 344 posibilidades de fracaso
El Webb tardará aproximadamente un mes en llegar a su destino: una órbita alrededor del sol, con un retraso de 1,6 millones de kilómetros respecto a la Tierra, lo que equivale a unas 4 veces la distancia entre la Luna y la Tierra. Por el camino, el telescopio debe desplegarse por sí mismo, algo que los expertos señalan que es una propuesta arriesgada.
Webb tiene 2 componentes principales: un espejo hexagonal formado por 18 segmentos recubiertos de oro y un parasol del tamaño de una pista de tenis, que desvía la luz solar para mantener el telescopio fresco. Ambos eran demasiado grandes para caber en un cohete, por lo que la NASA los plegó.
"Desplegar el Webb es, sin duda, la actividad más complicada de una nave espacial que hayamos hecho nunca", comentaba Mike Menzel, ingeniero jefe de sistemas de misión de la NASA para el Webb, en un vídeo sobre el tema.
El diseño de Webb incluye 344 mecanismos únicos sin respaldo. La NASA los denomina "fallos de un solo punto", ya que cada uno de ellos debe funcionar perfectamente para que el telescopio funcione. Alrededor del 80% de esos puntos forman parte del proceso de despliegue de 2 semanas, añadía Menzel.
Si se despliega según el plan, el Webb pasará unos 4 meses alineando y enfocando sus espejos. A continuación, el observatorio calibrará sus instrumentos científicos: 4 cámaras y espectrógrafos diseñados para observar el universo en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja.
El primer año de Webb en el espacio podría cambiar nuestra comprensión del universo
Para los telescopios, mirar en la distancia es también mirar hacia atrás en el tiempo. Esto se debe a que la luz tarda en viajar. Cuanto más lejos esté un objeto, más antigua será su luz cuando llegue a la Tierra.
Gracias al Hubble, los astrónomos han visto la luz de antiguas galaxias desde 400 millones de años después del Big Bang. Algunas de esas galaxias eran mucho más grandes de lo que los científicos esperaban, lo que significa que crecieron rápidamente en esos primeros 400 millones de años.
"Tenemos esta historia de 13.800 millones de años —el universo— y nos faltan algunos párrafos clave en el primer capítulo de la historia", dijo Amber Straughn, científico del equipo Webb de la NASA, en una rueda de prensa en noviembre. "JWST ha sido diseñado para ayudarnos a encontrar esas primeras galaxias".
Durante su primer año, está previsto que Webb busque esas galaxias primordiales, así como que realice cerca de 400 investigaciones de miles de científicos de todo el mundo.
Estos proyectos incluyen la obtención de imágenes de todos los planetas, lunas y asteroides de nuestro sistema solar, empezando por Marte y avanzando hacia el exterior; el análisis de las atmósferas de planetas lejanos en busca de gases que puedan indicar la existencia de vida extraterrestre; y la búsqueda de señales de platino y oro que se forjan cuando colisionan estrellas masivas muertas.
Las cámaras de infrarrojos de Webb también le permitirán observar a través de las nubes de polvo que ocultan las "guarderías estelares" del universo, las densas regiones donde los gases colapsan para convertirse en estrellas.
La NASA ha lanzado al espacio un nombre controvertido
El nombre de Webb ha despertado la polémica. Más de 1.000 personas firmaron una petición para cambiar el nombre del telescopio a principios de este año.
La petición argumenta que el homónimo del telescopio —James Webb, segundo administrador de la NASA— ayudó a aplicar políticas gubernamentales que discriminaban a los empleados LGBTQ en los años 50 y 60. La carta cita documentos de archivo que indican que antes de su mandato en la NASA, cuando Webb era subsecretario de Estado, se reunió con el presidente Harry Truman para discutir la aplicación de esas políticas.
Según otros documentos de un caso judicial de 1969, la NASA despidió al menos a un empleado después de que un funcionario le interrogara sobre su sexualidad. El despido tuvo lugar durante el mandato de Webb como administrador de la NASA. La NASA realizó una revisión de los documentos históricos este verano y finalmente decidió no cambiar el nombre del telescopio.
"No hemos encontrado ninguna prueba en este momento que justifique el cambio de nombre del telescopio espacial James Webb", dijo entonces el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado.
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