La "implosión catastrófica" del sumergible y los 4 días de rescate se gestaron durante años
- Nuevos detalles señalan un sumergible mal equipado y un inventor que hizo caso omiso de las normas de seguridad.
- Esta es la historia de cómo se creó el proyecto y todas las advertencias sobre el peligro del mismo.
Hace 5 años, un prestigioso explorador de aguas profundas advirtió a Stockton Rush, el CEO de OceanGate, de que su proyecto de transportar turistas a más de 3.800 metros de profundidad hasta los restos del Titanic en un sumergible no homologado correría la misma suerte que el malogrado transatlántico.
El Titan, bautizado con el nombre del naufragio para el que fue diseñado, no cumplía las normas de seguridad establecidas por las organizaciones marinas, y estaba fabricado con un material experimental de fibra de carbono conocido por desgarrarse bajo presión, según explicó Rob McCallum a Rush en una serie de correos electrónicos de 2018, como cuenta la BBC.
"Estás reflejando ese famoso eslogan: 'Ella es insumergible'", dijo McCallum a Rush. Pero el CEO de OceanGate no agradeció las críticas.
"Hemos oído con demasiada frecuencia los gritos infundados de 'vas a matar a alguien'. Me lo tomo como un grave insulto personal", contestó entonces Rush a McCallum.
El Titan y sus 5 pasajeros se sumergieron por última vez bajo la superficie del océano Atlántico hacia las 8 de la mañana del 18 de junio. Aproximadamente una hora y 45 minutos después de descender hacia los restos del Titanic, el sumergible perdió la comunicación con su buque de mando, el Polar Prince.
Lo que siguió fue un frenético esfuerzo internacional de búsqueda y rescate durante 4 agonizantes días, mientras el mundo observaba y esperaba noticias.
El destino de los 5 hombres a bordo se convirtió en motivo de un macabro debate: ¿habían muerto ya por una fuga de presión? ¿O estaban acurrucados en el fondo del océano dentro de una embarcación de poco más de 6 metros, quedándose lentamente sin oxígeno?
El pasado jueves, Rush y sus 4 pasajeros fueron dados por muertos después de que un vehículo submarino operado por control remoto encontraran escombros con partes del Titan descansando en el fondo del mar, a menos de 500 metros de la proa del Titanic.
Las autoridades declararon a los periodistas que los restos eran compatibles con una "implosión catastrófica del buque" que habría matado instantáneamente a los hombres que iban a bordo.
Tras la implosión, expertos en aguas profundas, oceanógrafos e incluso antiguos pasajeros del Titanic han descrito los graves fallos de construcción y seguridad del buque, así como la fatal arrogancia del hombre que lo creó.
En conjunto, sus relatos y quejas dibujan el panorama de un sumergible desastrosamente mal equipado, creado y dirigido por un director general que se regodeaba en su desdén por las normas de seguridad.
"Creo que fue el general [Douglas] MacArthur quien dijo: 'Se te recuerda por las reglas que rompes'", citó Rush en una entrevista de 2021 con el vlogger Alan Estrada. "Y he roto algunas reglas para hacer esto", presumía.
Datos curiosos sobre el sumergible
Cuando se corrió la voz de que el Titan había desaparecido, la noticia de que el sumergible estaba equipado con 96 horas de oxígeno provocó una febril cuenta atrás para la misión de rescate.
Acompañaban a Rush en el viaje al fondo del océano Paul-Henry Nargeolet, famoso submarinista francés que había visitado el Titanic docenas de veces; Hamish Harding, multimillonario y explorador británico que ha viajado a lo más profundo del océano y viajó al espacio en un vuelo de Blue Origin el año pasado; el magnate británico de origen paquistaní Shahzada Dawood, que tenía mucho interés en el Titanic; y Suleman, su hijo de 19 años de Dawood, cuyo pariente declaró posteriormente a NBC News que el joven estaba "aterrorizado" de subir al sumergible, pero quería complacer a su padre.
Al principio, los responsables de las operaciones de búsqueda y salvamento se mostraron optimistas y recalcaron que la misión consistía ante todo en rescatar a los 5 hombres y no en recuperar los restos del Titán.
Embarcaciones de Estados Unidos, Canadá, Francia y el Reino Unido se desplazaron a la superficie del océano para buscar en un área de unos 30.000 kilómetros cuadrados. Los militares estadounidenses y canadienses también enviaron varios aviones al lugar de los hechos y desplegaron boyas de sonar capaces de detectar ruidos submarinos a más de 4.000 metros de profundidad.
A medida que se intensificaba la búsqueda, cada nuevo detalle sobre la embarcación parecía más impactante y perturbador que el anterior.
El sumergible se pilotaba con un mando de videojuegos Logitech modificado, estaba equipado con una luz interior de Camping World y sellado con 17 tornillos que solo podían quitarse desde el exterior.
Había perdido la comunicación con su nave de mando en todas las misiones que había realizado e incluso una vez estuvo perdida durante dos horas y media mientras la CBS filmaba un segmento de televisión desde la nave de mando.
El buque parecía tener un "ingenio MacGyver", como señaló David Pogue, corresponsal de la CBS, en su reportaje el año pasado.
En medio de la curiosidad pública por Harding, el multimillonario británico a bordo del Titan, su hijastro Brian Szasz, de 37 años, apareció en los titulares al tuitear una foto suya en un concierto de Blink-182 en medio de las labores de búsqueda y rescate.
Szasz comenzó entonces a enemistarse con la rapera Cardi B, que le criticó por asistir a un espectáculo en lugar de quedarse en casa y consolar a su madre.
Las críticas públicas al CEO de OceanGate también aumentaron cuando resurgieron viejas entrevistas de Rush, en las que se le veía riéndose de los problemas de seguridad y alardeando de incumplir las normas.
"En cierto punto, la seguridad es pura basura. Si quieres estar seguro, no salgas de la cama, no entres en tu coche, no hagas nada", decía Rush a Pogue en una entrevista. "En algún momento, vas a correr algún riesgo, y realmente es una cuestión de riesgo-recompensa".
Expertos y antiguos pasajeros habían dado la voz de alarma sobre el Titan
El 18 de junio no fue el primer viaje de OceanGate al Titanic con una nave sumergible, y varios de sus antiguos pasajeros han hablado de incidentes en sus viajes.
El guionista de Los Simpson, Mike Reiss, declaró a varios medios de comunicación que realizó 4 viajes con OceanGate, uno de ellos a los restos del Titanic. Reiss explicó a ABC News que su sumergible perdió la comunicación con el barco de mando en los 4 viajes.
"Cada vez que perdían la comunicación, parecía que era algo inherente al sistema", afirmó.
Reiss recordó que le pidieron que firmara una "enorme renuncia en la que se enumeraban una tras otra las formas en que se podía morir durante el viaje", y señaló que la palabra "muerte" se mencionaba 3 veces en la primera página del documento.
Las preocupaciones por la seguridad se dieron mucho antes que los viajes iniciales del Titan. En enero de 2018, unas 3 docenas de expertos de la industria enviaron a Rush una carta en la que expresaban su "preocupación unánime" por el enfoque de OceanGate para desarrollar el Titan.
La carta instaba a Rush a someter el Titan a pruebas de terceros y lo acusaba de engañar al público sobre sus características de seguridad.
"El actual enfoque 'experimental' adoptado por OceanGate podría dar lugar a resultados negativos (de leves a catastróficos) que tendrían graves consecuencias para todos en la industria", advertía la carta.
Karl Stanley, un experto en sumergibles, declaró al The New York Times que hizo un descenso de 3.500 metros en el Titan en 2019, frente a la costa de las Bahamas, y escuchó un crujido que se hizo más fuerte durante horas. Suplicó a Rush en un correo electrónico al día siguiente que cancelara las expediciones previstas al Titanic.
Los ruidos "sonaban como una falla/defecto en un área sobre la que actuaban las tremendas presiones y que estaba siendo aplastada o dañada", escribió Stanley, añadiendo que los sonidos revelaban que había "un área del casco que se estaba rompiendo", según los correos obtenidos por The Times.
Stanley asegura que nunca recibió respuesta de Rush, pero el director general suspendió las inmersiones previstas ese año y construyó un nuevo casco.
El explorador de aguas profundas y director de cine James Cameron fue uno de los escépticos sobre las capacidades del submarino. Cameron señala que incluso declinó una invitación directa de Rush para ir en el Titan esta temporada.
Cameron, que ha buceado él mismo 33 veces en el Titanic, declaró a Reuters que OceanGate "no debería haber estado haciendo lo que estaba haciendo". Lamentaba no haber hablado con más vehemencia sobre el casco de fibra de carbono del sumergible y la falta de certificaciones.
"Ahora hay un naufragio tirado al lado del otro naufragio por la misma maldita razón", sentencia.
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