Por qué es importante el glaciar de Thwaites en la Antártica para limitar el impacto del calentamiento global

Pocos lugares remotos en la tierra son tal hostiles como el glaciar Thwaites en la Antártica. A más de 1.500 kilómetros de la base de investigación, plagada de tormentas que duran semanas y con unas temperaturas que pueden mantenerse en los -40ºC en invierno. Pero este punto de la Antártica tiene un rol crucial para el planeta. 

El glaciar de Thwaites es el mayor proyecto de investigación actual. Un equipo de científicos británicos y estadounidenses estudia su rápida velocidad de deshielo, que tiene el tamaño de Reino Unido, así como su impacto en el nivel del mar. Los científicos realizan su investigación en lugares verdaderamente remotos. Algunas zonas del mismo se encuentran a una gran distancia en caso de que sea necesario llevar a cabo un rescate. Los científicos alertan de la rapidez con la que cambia y de lo inestable que es, según Financial Times. 

Esta investigación, que cuenta con una dotación económica de 22,3 millones de euros, no es meramente académica. La información obtenida será clave para predecir como puede afectar a las ciudades la subida del nivel del mar y cómo hay que prepararse para un mundo distinto. De continuar el deterioro actual, el glaciar será responsable de un aumento de nivel del mar para finales de siglo que se medirá en centímetros o decenas de centímetros. La consecuencia directa serán las inundaciones de zonas costeras.

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La Antártica concentra el 90% del hielo del planeta, su tamaño es equivalente al de Europa y está cubierto por una capa de hielo de 2 km de espesor. El calentamiento global tiene un impacto más agresivo en los polos que en otra áreas del planeta, lo que implica que la Antártica y Groenlandia se encuentran en grave riesgo. El Polo Sur, de hecho, se ha calentado tres veces más que la media global desde 1989, según un estudio científico publicado el mes pasado. 

Es importante entender que Thwaites tiene un papel crucial. Funciona como una suerte de muro que evita que otros glaciares de la Antártica Oeste se desprendan y derritan, pero los científicos temen que esto pueda cambiar. 

Concretamente, este se está haciendo más fino y pequeño, pierde hielo a un ritmo acelerado. La cuestión radica en la rapidez con la que se volverá inestable. El deshielo de este glaciar podría implicar una subida del nivel del mar de 65 centímetros. Pero si desaparece podría implicar una subida del nivel del mar de entre 2 y 3 metros, un aumento que sería catastrófico para las ciudades costeras. 

La buena noticia, hasta ahora, es que el continente Antártico no se derrite tanto por el momento. Su contribución al aumento del nivel del mar es de 1 milímetro al año, es decir, la tercera parte del incremento anual. El problema radica en que la velocidad de deshielo de los glaciares ha aumentado de forma exponencial.