La pandemia ha cambiado la personalidad de los jóvenes: ahora son más neuróticos y menos autodisciplinados, según este estudio

La pandemia de COVID-19 podría haber cambiado la personalidad a gran escala de la población del planeta, especialmente para los adultos jóvenes en Estados Unidos, según un estudio publicado en PLOS ONE.

Los adultos de entre 18 y 30 años se han mostrado, en promedio, más neuróticos y menos agradables y concienzudos después de vivir el primer año de la pandemia, según un análisis de evaluaciones de personalidad realizadas antes y después de 2020. 

Los investigadores analizaron datos del estudio Understanding America, una encuesta en línea de más de 7000 adultos estadounidenses. Los participantes completaron una evaluación de rasgos de personalidad de cinco 5 factores al anotarse en el estudio (entre 2014 y 2020) y otra vez de nuevo desde el comienzo de la COVID-19.

El modelo de los 5 factores de la personalidad ha sido ampliamente utilizado en estudios de rasgos de personalidad. Desde la década de 1980, los psicólogos han empleado las 5 dimensiones o factores de personalidad (extraversión, amabilidad, apertura, conciencia y neuroticismo) para describir a un individuo en sus diferentes facetas.

Estos rasgos son relativamente estables en los individuos, pero normalmente ocurren pequeños cambios a lo largo de la vida. Las personas tienden a volverse menos sensibles al estrés, menos abiertas y extrovertidas, y más agradables y autodisciplinadas a medida que maduran, según explica a Business Insider la autora principal, Angelina Sutin.

"Es un cambio muy gradual que sucede con el tiempo", aporta Sutin, que es profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida. "Alguien no va a pasar de ser una persona marcadamente extrovertida a introvertida en un corto período de tiempo, por ejemplo".  

Sin embargo, ese cambio pareció acelerarse durante la pandemia: se ha calculado que puede ser equivalente a aproximadamente una década de cambio normativo de personalidad en solo un par de años. Ese cambio fue especialmente pronunciado en los jóvenes, y los investigadores están preocupados por lo que la tendencia puede significar para ese grupo de edad en el futuro.

El neuroticismo aumentó más entre los adultos jóvenes

Los investigadores observaron relativamente pocos cambios en la personalidad de toda la población entre las evaluaciones previas a la pandemia y las de 2020. Pero los datos de 2021-2022 sí arrojaron determinadas modificaciones en la extroversión, la apertura, la amabilidad y la escrupulosidad.

El neuroticismo, el rasgo de personalidad más asociado con la ansiedad y la depresión, pareció disminuir ligeramente en 2020, solo para permanecer estable en el segundo año de la pandemia. No obstante, cuando los investigadores observaron los datos por grupo de edad, hallaron un aumento significativo del neuroticismo en los adultos jóvenes.

Sutin se mostró inicialmente sorprendida al comprobar una disminución en el neuroticismo, especialmente teniendo en cuenta el estrés y el miedo asociados con la pandemia. Los adultos mayores encuestados tenían las puntuaciones autoinformadas más bajas de neuroticismo, a pesar de que eran los más aislados y con mayor riesgo de enfermedad grave.

En líneas generales, las personas tienden a volverse menos neuróticas con la edad, y el sentido de comunidad y unión podría haber ayudado a los segmentos de edades más avanzadas a manejar los sentimientos de inestabilidad emocional al principio de la pandemia. 

Los eventos estresantes pueden "doblar la trayectoria de la personalidad" en los adultos jóvenes

En el caso de los adultos más jóvenes, sucedió un fenómeno contrario: en promedio se autopercibieron como más neuróticos después de 2020, pero también mostraron calificaciones más bajas en conciencia, un rasgo asociado con la autodisciplina y el control de los impulsos.

Ambos rasgos están asociados con problemas a largo plazo, según Sutin.

"El neuroticismo es un predictor constante de malos resultados de salud mental, como la depresión y la ansiedad", destaca esta experta. "La conciencia es realmente importante para los resultados educativos y laborales, y para las relaciones y la salud física".

Este cambio es preocupante, especialmente cuando se pone en contexto con la crisis de salud mental que salpica especialmente a adolescentes y adultos jóvenes. Ahora que los investigadores han documentado este cambio de personalidad, los próximos pasos serán observar y abordar las implicaciones posteriores de esta "madurez interrumpida" en los jóvenes durante la pandemia.