El MIT crea una nueva forma de detectar el cáncer en casa: funciona con una simple muestra de orina

Diagnosticar el cáncer cada vez más pronto es todo un reto para los próximos años: hallar la enfermedad en etapas iniciales aumenta con creces las posibilidades de lograr un tratamiento curativo. 

Según la Asociación Española Contra el Cáncer, se podrían curar hasta el 90% de los casos de cáncer de colon y recto si se detectan de forma precoz. En el caso del cáncer de mama, la detección temprana del mismo puede reducir entre el 25% y el 31% la mortalidad

Por ello, desarrollar pruebas de cribado baratas y no invasivas son uno de los principales objetivos de los investigadores: un buen ejemplo de ello son los análisis de sangre capaces de detectar de forma precoz hasta 50 tipos de cáncer. Y ahora, un sencillo test de orina se ha convertido en la última baza de los investigadores del MIT para detectar el cáncer en casa.

Una sencilla prueba de diagnóstico similar a un test de embarazo

Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts han desarrollado una herramienta muy simple que no requiere extracción de sangre, ni costosos procedimientos de exploración, ni acudir al hospital: solamente orinar en casa. 

En el comunicado emitido para detallar su descubrimiento, los ingenieros del MIT explican el diseño de este nuevo sensor de nanopartículas que podría permitir el diagnóstico precoz del cáncer con un simple análisis de orina. Los sensores, capaces de detectar muchas proteínas cancerígenas distintas, también podrían utilizarse para distinguir el tipo de tumor o su respuesta al tratamiento.

Las nanopartículas con recubrimiento de proteínas están diseñadas de forma que, al encontrar un tumor, liberan secuencias cortas de ADN que se excretan por la orina. Esta especie de "código de barras genético" puede revelar rasgos distintivos del tumor de un paciente concreto.

El invento está concebido de manera que puede hacerse con una tira de papel, lo que la convertirá en una tecnología asequible, escalable y accesible a un gran número de pacientes, proporcionándoles una respuesta rápida. 

Funcionaría así: cuando las enzimas relacionadas con el cáncer encuentran una nanopartícula en la sangre, cortan una proteína específica de esa enzima. Las secuencias conectadas a la proteína se eliminan del organismo mediante la orina y se leen como un código de barras para identificar la presencia de cáncer.

En las pruebas realizadas con ratones, los investigadores demostraron que podían utilizar los sensores para detectar la actividad de 5 enzimas diferentes que se expresan en los tumores. También demostraron que su método podía ampliarse para distinguir al menos 46 códigos de barras de ADN distintos en una sola muestra, empleando un dispositivo de microfluidos.

Según los investigadores, las mismas nanopartículas, probadas en ratones mediante una inyección, podrían desarrollarse en el futuro para su administración oral, a través de un inhalador o como tratamiento local en forma de crema.

No solamente alertarían sobre un tumor en el organismo, sino que los distintos códigos de barras de ADN de las nanopartículas son capaces de distinguir entre distintos tipos de tumores y detectar si existe metástasis. 

"Nuestro objetivo aquí es crear firmas de enfermedades y ver si podemos utilizar estos paneles con códigos de barras no solamente para leer una enfermedad, sino también para clasificarla o distinguir diferentes tipos de cáncer", afirma el ingeniero biomédico Liangliang Hao, del MIT, que trabaja en la actualidad en la Universidad de Boston.

Las nanopartículas sintéticas del estudio, que ha sido publicado en Nature Nanotechnology, han sido perfeccionadas a través de tecnología CRISPR, con el propósito de amplificar las señales y poder diferenciar entre los diferentes tipos de cáncer o su evolución. 

"Los pacientes podrían alcanzar la capacidad de autocontrolar la progresión de la enfermedad para permitir la detección precoz y el acceso a un tratamiento eficaz", señala el artículo. El alcance de la innovación podría ir más allá del cáncer y monitorizar otras enfermedades infecciosas.

Queda mucho camino: los avances deben probarse en seres humanos, y la técnica perfeccionarse, pero en un futuro prometedor y no tan lejano, esta tecnología médica podría usarse en los hogares, especialmente de personas con recursos bajos y medios, democratizando el diagnóstico. En 2020, el cáncer fue la principal causa de la muerte de unos 10 millones de personas en todo el mundo.