La crisis de chips se agudiza por la falta de maquinaria para su fabricación: una pieza que valía 100.000 dólares en 2014 cuesta hoy 1,7 millones

La falta de equipos para la fabricación de microchips es una de las principales razones de la crisis de semiconductores, que ha limitado la capacidad de producción de una gran cantidad de productos electrónicos (desde coches hasta móviles) en todo el mundo. 

La pandemia ha sido uno de los desencadenantes de la actual escasez del mercado, ya que provocó el cierre de fábricas críticas para la elaboración de estos componentes, a la vez que crecía la demanda de equipos tecnológicos para trabajar desde casa. 

No obstante, según Stephen Howe, dueño de SDI Fabsurplus, una empresa que fabrica maquinaria para la elaboración de estos productos, esta tendencia ya se venía advirtiendo desde hace unos años. 

Según explica, la industria de los semiconductores ha atravesado ciclos de auge y caída
de forma recurrente, pero desde 2016 "la demanda de equipos nuevos y usados para fabricar chips solo ha crecido". 

Los expertos consultados por The Wall Street Journalexplican que esta subida se debe, en parte, al auge del Internet de las Cosas (IoT) durante los últimos años, ya que, actualmente, el número de dispositivos que cuentan con un chip se ha disparado.

En el segundo trimestre de 2021, el último para el que hay datos disponibles, la industria de los semiconductores ha vendido más chips que en cualquier otro momento de la historia, según la Asociación de la Industria de Semiconductores.

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Los fabricantes de chips han prometido producir más que nunca para dar cuenta a la demanda, pero, según explica el mismo medio, esto es "difícil o imposible".

Entre las razones, destacan algunas como que la expansión de la capacidad de una fábrica lleva meses debido a la complejidad que supone elaborar estos componentes, incluso en el caso de los que recurren a tecnología más antigua. 

Esto supone que, si una startup o una empresa con menos experiencia pudiese obtener los equipos para realizar los chips, lo más probable es que no pudiese fabricar lo suficientemente bien para obtener beneficio, ya que, incluso los grandes proveedores de estos productos desechan una media del 10% de todos los que hacen, por lo que requieren de una gran experiencia técnica. 

Así, según Howe, a medida que la escasez se ha agudizado, la guerra por conseguir equipos usados también lo ha hecho. Por ejemplo, una pieza que valía 100.000 dólares en octubre de 2014, hoy cuesta 1,7 millones de dólares. 

De esta forma, los posibles compradores que quieran expandir su capacidad se encuentran entre 2 opciones: pagar precios elevados por equipos viejos o ponerse a la cola para hacerse con maquinaria nueva, aunque los períodos de entrega son superiores a los 6 meses. 

TSMC ha optado por ampliar su capacidad para fabricar chips antiguos mediante la construcción de una nueva planta en Japón, mientras Intel sigue apostando por los componentes de última generación. 

Wayne Lam, director de investigación de CCS Insight, una firma de asesoría tecnológica,  explica que los choques entre la oferta y la demanda producidos durante la pandemia, así como el auge de los últimos años de esta última, han representado "un reinicio completo de toda la cadena de suministro de semiconductores"