Un proyecto de alto secreto de la Guerra Fría ha permitido descubrir plantas fosilizadas a 1.370 metros bajo la capa de hielo de Groenlandia

Durante la Guerra Fría, los científicos del ejército estadounidense planearon esconder cientos de ojivas nucleares debajo de la capa de hielo de Groenlandia en una misión encubierta conocida como "Proyecto Gusano de Hielo".

Era 1960 y aumentaban las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Si estallaba una guerra nuclear, Estados Unidos quería estar lo suficientemente cerca para atacar a la URSS con misiles de mediano alcance.

Pero el proyecto de alto secreto fue abandonado después de que los científicos se dieran cuenta de que la capa de hielo se movía demasiado rápido: en dos años, las trincheras cavadas por los militares podrían acabar destruidas.

Sin embargo, el trabajo no fue del todo infructuoso, ya que los geólogos se aferraron a muestras de suelo antiguo de más de 1.370 metros por debajo de la superficie del hielo. 

Los trozos congelados se almacenaron en frascos de vidrio para galletas durante cinco décadas, hasta que los investigadores de la Universidad de Vermont se han apoderado de ellos, descongelado los trozos y comenzado a enjuagar el sedimento en el laboratorio.

Al hacerlo, uno de los investigadores, Paul Bierman, se volvió de repente hacia su colega, Andrew Christ, y le preguntó: "¿Qué es eso que flota en el agua?".

Christ aspiró las motas flotantes con una pipeta y luego las colocó bajo el microscopio.

"Fue increíble", explica a BusinessInsider. "Eran pequeñas y delicadas ramitas y hojas que apenas empezaron a desplegarse cuando se mojaron. Están tan bien conservadas que parecen haber muerto ayer".

Los investigadores sabían que las plantas no podrían crecer si la capa de hielo estaba presente, por lo que calcularon la edad de los materiales basándose en la tasa de descomposición de los isótopos en el suelo.

Sus resultados sugirieron que debe de haber existido un período sin hielo en la región mucho más recientemente de lo que los científicos pensaban. En un nuevo estudio, sugieren que la capa de hielo de Groenlandia se derritió y se reformó al menos una vez en el último millón de años. Antes de eso, los científicos creían que la capa de hielo actual había existido durante unos 3 millones de años.

La aceleración del deshielo en la Tierra alcanza el récord histórico, según un nuevo estudio a través de satélites

"Paul y yo estábamos totalmente extasiados", recuerda Christ. "Estábamos saltando por todo el laboratorio".

Fósiles de entre unos pocos cientos de miles y un millón de años

Los científicos recogieron por primera vez las muestras de suelo congelado del noroeste de Groenlandia en 1966. En aquel momento, las muestras ofrecieron a los investigadores una mirada nunca antes vista del antiguo clima de la Tierra.

"Era la primera vez que alguien perforaba a tanta profundidad en una capa de hielo, y menos aún que recuperara lo que hay en el fondo", explica Christ.

Pero en la década de 1960, los científicos no disponían de la tecnología para determinar la edad del suelo. Ahora, los investigadores saben que dos isótopos, el aluminio y el berilio, se acumulan en las rocas y los sedimentos de la superficie de la Tierra cuando se exponen a la radiación del espacio. Con el tiempo, estos isótopos se descomponen.

"Debido a que son isótopos diferentes, se descomponen a distintas velocidades", analiza Christ. "Podemos usar esa diferencia para decirnos cuánto tiempo han estado enterrados".

Basándose en la proporción de isótopos de aluminio a berilio en las muestras, los investigadores concluyeron que los fósiles de plantas recolectados por el Proyecto Iceworm (Gusano de hielo) tenían entre unos pocos cientos de miles y un millón de años.

He viajado en ferri por la costa de Groenlandia por menos de 400 dólares, y a pesar del frío, ha sido una forma fantástica de visitar algunos de los lugares más espectaculares del mundo

La capa de hielo es "muy sensible" a los cambios climáticos

Según Christ, es posible que la capa de hielo desapareciera más de una vez en los últimos 3 millones de años. "Aún quedan por analizar 12 pies (3,7 metros) de este suelo. Eso podría decirnos con mayor detalle cuántas veces ha desaparecido el hielo de esta parte de Groenlandia", comenta.

Por otra parte, su estudio ya demuestra que la capa de hielo de Groenlandia es "muy sensible a cambios relativamente menores en el clima", añade.

Ahora la capa de hielo de Groenlandia está comenzando a encogerse nuevamente. Las nevadas ya son insuficientes para seguir el ritmo del derretimiento, lo que significa que la capa de hielo podría desaparecer incluso si las temperaturas globales dejan de aumentar. Para el año 2100, el hielo derretido podría elevar el nivel del mar hasta 0,18 metros.

Cuando las plantas fosilizadas en las muestras florecieron por primera vez, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera promediaba solo 230 partes por millón. En el momento en que se tomaron las muestras de hielo a mediados de la década de 1960, las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono excedían las 320 partes por millón. Hoy, esas concentraciones han superado las 410 partes por millón.

"Ese es un cambio masivo en muy poco tiempo", advierte Christ, quien lanza una preocupante cuestión: "¿estamos empujando la capa de hielo de Groenlandia hacia el punto en el que comenzará a derretirse rápidamente y aumentará el nivel del mar?"

Si la capa de hielo se derritiera por completo de nuevo, lo que los científicos predicen que podría suceder en el próximo milenio, el océano se tragaría las costas de todo el mundo.