Quién es quién en el universo textil: Uniqlo, la pequeña sastrería japonesa convertida en gigante que busca ganarle terreno a Inditex con ropa atemporal y asequible

La historia de Uniqlo está vinculada a una pequeña sastrería familiar en la ciudad japonesa de Yamaguchi (Japón). Sus cimientos se remontan a 1949. Hoy, 73 años después y convertida en un gigante del textil, ultima los detalles de su ofensiva en el mercado español con la apertura de su tienda más grande.

La empresa se engloba dentro de Fast Retailing, un conglomerado que opera diferentes marcas de moda como GU y Theory, pero de la que Uniqlo –una contracción de Unique Clothing Warehouse, (Almacén de ropa único, en español)– es su principal baza. 

La enseña generó unas ventas a nivel internacional de 930.100 millones de yenes (7.018 millones de euros) en el año fiscal 2021, lo que pone de manifiesto lo esencial que es para el grupo empresarial. 

Ahora, con más 1.000 tiendas repartidas por el globo, se abre camino a nivel mundial y lo hace con la misma esencia con la que nació décadas atrás: ropa sencilla e informal a precios muy asequibles para toda la familia. 

El origen de Uniqlo

Hay que remontarse a 1949 para dar con el origen de Uniqlo. Su andadura empresarial responde a Ogori Shoji, una tienda de ropa de caballero ubicada en la ciudad de Ube, prefectura de Yamaguchi (Japón). 

El movimiento coincide, además, con una compleja situación social y económica para Japón: muy poco después de que la Segunda Guerra Mundial destruyera gran parte del país. 

No sería hasta 14 años más tarde, en 1963, cuando la empresa se materializara como sociedad y arrancara con un capital de 6 millones de yenes. 

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Ya en plena década de los 80 se producen diferentes movimientos en el seno de la empresa. El principal es la apertura, en 1985, de la primera tienda Uniqlo próxima a la carretera. La ubicación resulta la acertada y su éxito marca el guión de las siguientes tiendas de la firma. 

En 1991 cambia de nombre a Fast Retailing, y en 1994 con su salto al exterior comienza a cotizar en la bolsa de Hiroshima. Casi 3 años después realiza el mismo movimiento, esta vez en Tokio. 

Entre 2000 y 2001 abre su tienda online y arranca su expansión internacional con la inauguración de su primera tienda en Londres, luego llegaría Nueva York y otros tantos puntos. Hoy, el grupo dispone 2.312 tiendas en 25 regiones. 

Quién es el dueño y dirige Uniqlo

Tadashi Yanai es el presidente y director general de Fast Retailing y. por ende, también de todas las empresas que lo componen. 

Su fundador, un japonés licenciado en Ciencias Políticas ocupa el puesto número 40 de las personas más ricas del mundo. Lo hace con una fortuna estimada de algo más de 31.600 millones de dólares, según Bloomberg. 

Yanai comenzó a trabajar en la cadena de supermercados Jusco, pero al poco tiempo volvió a su ciudad natal para hacerlo en Ogori Shoj, una modesta sastrería propiedad de sus padres y que, solo unas décadas después, se convertiría en un gigante textil. 

En 1984, tras la jubilación de su padre, fue nombrado director general y con él arrancó el proceso de expansión empresarial. De hecho, ya en los años 90 el pequeño comercio se había transformado en una red comercial formada por 100 tiendas. 

¿Cuál es la estrategia de Uniqlo?

Pese a que las similitudes con Amancio Ortega y el comienzo de Inditex son evidentes, lo cierto es que la japonesa, y al contrario del gigante gallego, huye de la  tendencia. Su apuesta es la de las prendas sencillas, atemporales y asequibles. 

"Uniqlo es más que una marca de ropa, es una forma de pensar. Una conciencia firme en aras del cambio constante, la diversidad y el desafío de las convenciones", se define la empresa. 

Uno de los grandes ejes de Uniqlo, en parte por algunos fracasos previos, son las diferentes estrategias que pone en marcha para cada mercado en el que opera. Es el caso de Europa, donde para abrirse mercado tiende a abrir flagships en las ciudades más punteras para dar a conocer la marca.

También destacan las colecciones cápsula que lanza junto a diseñadores internacionales. Es el caso de Alexander Wang, Ines de la Fressange, Jil Sanders, JW Anderson, Marimekko, y Hana Tajima.

¿Cuál es el modelo de negocio de Uniqlo?

El modelo de negocio de Uniqlo radica en una unificación total del proceso de confección de ropa: desde la planificación y al diseño hasta la producción, distribución y venta. 

Bajo este precepto, el grupo se ha postulado como el tercer fabricante y minorista textil más grande del mundo en términos de ventas. De hecho, sus ingresos en su último año fiscal se situaron en 2.132 billones de yenes (16.203 millones de euros). Inditex y H&M, sus rivales directos, anotaron 28.000 y 19.000 millones de euros, respectivamente.

El beneficio del grupo se situó en 1.335 millones de euros, lo que equivale a casi duplicar las ganancias contabilizadas durante el ejercicio anterior. 

De forma más inmediata, el grupo se encuentra inmerso en el Proyecto Ariake, que busca transformar la industria de la confección en una nueva industria minorista puramente digital. 

"Estamos aprovechando varias tecnologías avanzadas para construir una cadena de suministro fluida que conecte Fast Retailing y nuestras fábricas, almacenes y tiendas asociadas en todo el mundo", explica el grupo.

¿Dónde fábrica Uniqlo?

Conscientes de lo sensibilidad que provoca hablar de cadena de suministro en el mundo textil, desde 2017, Fast Retailing divulga la lista de las principales fábricas con las que trabaja.

De esta forma, se desprende que el grupo, a 1 marzo, se valía de 453 fábricas para llevar a cabo su producción. El grueso, como es habitual en la industria, radica en China, con 239 puntos.

Sin embargo, el grupo también trabaja en otras localizaciones de Asia como la India, Bangladesh o Vietnam, pero también en otras ubicaciones más dispares como Perú, Portugal, Italia, Madagascar o Rumania. 

La mayoría de las fabricas parten de una fuerza laboral de entre 1.000 y 5.000 trabajadores. Aunque no se precisa qué tipo de proceso aborda cada cual, sí detalla que en la lista hay desde fábricas de telas como manufacturas que, a su vez, subcontratan algunos procesos como el lavado o estampado.

Los retos y desafíos de Uniqlo

Pese a la constatada robustez comercial de Uniqlo, los primeros aleteos de su expansión internacional no fueron fáciles.

Como recoge el blog especializado EOB, el desembarco de Uniqlo en Reino Unido (2001) fue un verdadero "caos".

Tras llegar a tener un red comercial de hasta 21 tiendas, el no saber adentrarse en un mercado como el europeo provocó que tuvieras que cerrar hasta 16 tiendas, lo que le reportó 3.000 millones de yenes (23 millones de euros) como gastos excepcionales por su súbito cierre ese año.

Una de las causas que explica este relativo fracaso se debe, en parte, a que la firma trató de adentrarse en países donde nadie conocía la marca y lo hizo abriendo demasiadas tiendas en muy poco tiempo lo que, además, requería de una importante inversión. 

De hecho, lo acontecido en Reino Unido no fue un caso aislado. También las primeras tiendas en Pekín y las 3 tiendas en Nueva Jersey (EEUU) tuvieron que cerrar en un corto plazo de tiempo. 

Esta época fue bastante convulsa y llegó a provocar la retirada de Tadashi Yanai como presidente en 2002. Fue relevado por Genichi Tamatsuka, pero 3 años después, y tras no estar de acuerdo en la forma que su predecesor dirigía el rumbo de la empresa, el fundador volvió a coger las riendas de ella. 

Con mayor madurez comercial pero en un escenario económico adverso, Uniqlo prepara su puesta de largo en España, donde entró discretamente hace un lustro. Lo hará con su sexta tienda, la más grande en el mercado doméstico, en plena Gran Vía madrileña y a escasos metros del punto más imponente de Zara.